勝負の行方　今晩のスタウントンズはいつも以上に騒がしい。なぜかって、それは俺たちが現れたから。スローンズ校バスケチーム。体もでかけりゃ声もでかい。ついでに俺たちは明日からシーズンオフで浮かれている。長いシーズンを今日終え、ずっと我慢していたビールも解禁。盛り上がらないほうが嘘でしょ。この店は大学からまあまあ近くて、何より広くて音楽がガンガンかかってるからちょっとくらい騒いでも平気なので、チームの打ち上げの場所は決まってここだ。隣のリョータは腹減った腹減ったと呪文のように言っている。ここの売りは食べきれないほど盛られたポテトだが、今ならいっぺんに胃の中に収められると豪語している。俺は芋よりポークだな。あ、やっぱ俺もポーク。どうでもいいことを言い合っているうちに運ばれてきたビールで早速乾杯だ。泡が飛ぶほど強くジョッキをぶつけ合い、久しぶりの酒を喉に流し込む。いっぺんにジョッキの半分くらいが空いて、酒臭い息を吐いたところで、入口のほうがひときわやかましくなった。

「おー、バスケ部のくせに焼けたな」
　鬼みたいな合宿から帰った翌日の、思う存分惰眠を貪り、疲れた体をいたわった夕方だった。ハルトは３ヶ月ぶりに美容室へ向かった。134号線、海を眺めながら走れる道はこの季節、朝から常に渋滞している。動かぬ車の列を尻目にハルトは自転車で海風を切り、目的地へと向かう。海辺の駐車場に止められたヴィンテージのエアストリームまでは自転車で十分ほど。ハルトを出迎えたエアストリームのオーナー、リョータさんは人の悪い笑みを浮かべてからかうように言った。
「毎朝山中湖一周したからね、嫌でも焼けるよね」
「海で日焼けじゃねーのが残念だな。湘南っ子なのに」
「いや、これから行くし。本格的に焼けるのこれからだから。山中湖で終わってたまるかよ」

たべさせて？からりとよく晴れた１２月、午前十時半、ジムの入り口で待っていたのは冬なのにハーフパンツをはいた男だった。いや、確かに東京の冬にしては今年はずいぶん暖かい。でも、だからって……足を冷やしたくない沢北栄治にしてみれば、うらやましさ半分、夜寒そうが半分。男は立ち止まったエージを見上げて、「サワキタさん？」と尋ねた。
「そーっす、ミヤギさん？」
「ええ、どうも。今日はよろしくお願いします」
自然に出された右手を握る。誰かの手を握ったときにいつだって感じるちっさ……って感じは珍しくなくて、その新鮮さにおおっ？となった。背は小さいけど、手は結構でかい、バスケに向いてるななんてどうでもいいことを考えたせいで微妙に手を握っている時間が長くなっていたのかもしれない。からかうような視線に気づき、慌てて手を離す。

A Measure of a Friendship【某月某日、琉球アリーナでの沖縄レッドキングス勝利インタビュー】

　――今日７得点の宮城リョータ選手です。
「どうもありがとうございます。（右手を上げて、観客に挨拶。拍手と歓声）久しぶりのホームだったので、気持ちよく勝ててよかったです。皆さんの応援ありがとうございます」
　――今日は去年も首位を争った、ロケッツとの試合でしたが。
「そうですね。まあ簡単な試合ってどこにもないですけど、ロケッツは特にフィジカル強いチームなんで、タフな試合でしたね。なかなか点も入りにくかったですけど、結果的にうまくボールを回すことができたかなと思います。個人的にはもうちょっと点とりたかったかな」
　――今年からロケッツには沢北選手が加入しましたけど、チームの印象は変わりました？

　――去年は帰れなかったから今年は帰国するつもり。いっしょに帰らない？　親が会いたがってるから、よかったら俺の実家にも来て。
　エージにそんなふうに誘われたのは５月ごろのことで、リョータは進級がかかった課題を山ほど抱えて無事に夏休みが迎えられるか不安で仕方いときのことだった。心臓バクバクでも平気なふりをする、それがリョータの信条だったが、それすら風前の灯で、いや、俺マジでそんなこと考えるよゆーねーわ、と返事をした。だが、エージは言った。じゃ、エサにすればいいんじゃない？　目標達成のためのエサ。鼻先にぶら下げて走りゃいいじゃん。こいつ普段はアホだが、たまにいいことを言う。エージとリョータ、二人は性格も違えば、考え方も違う。結びつけるものといえばバスケしかないが、それへのアプローチのしかたも異なる。それでもなんやかんや一緒にいるのはこういう瞬間があるから。どちらかが困っているとき、どちらかが思いもよらないアイディアをくれたり、自分じゃ思いつかない方法で尻を叩いたりしてくれる。いいね、そうしよ。リョータは同意した。進級しなければ帰れない。帰れなければ、チケットが無駄になる。チケットを予約して金を払い、退路を絶って頑張った。その結果がこれだ。日本の夏！提灯のぶら下がる寺の境内を歩きながら、リョータはしみじみと思った。本当に頑張ったなあ、俺。子どものきゃあきゃあ騒ぐ声や女の子たちの浴衣、テキ屋のおにーさんたちの威勢のいい声。どれもこれもああ、帰ってきた感じがして感慨深い。やっぱりいいよなあ。なぜか隣にいるのがエージだってところだけが納得いかないが。隣がたとえば浴衣の彩ちゃんだったらどんなによかっただろう？　リョータはちらりと隣を見やった。残念ながら隣はガタイのいい男の浴衣姿だ。