目の前にあるのはリュールの部屋の扉。少し前からここに立ち尽くしたまま、パンドロはじっと扉を見つめ続けていた。
　夜更けのこの時間はソラネルのどこもかしこも静まり返っている。当然この部屋の主も休んでいるに違いないし、まだ起きていたとしてもこのような時間に部屋を訪れるなど迷惑以外の何物でもないだろう。当然のことだと頭ではきちんと理解していて、実際にもう何度も躊躇い引き返そうとしたのだが、結局こうして部屋の前まで来てしまった自分をパンドロは情けなく思った。
（……分かってるのにな……）
　それでも諦めきれなかったのは、どうしても逢いたいという自分の気持ちに負けてしまったからだ。今朝だって顔を合わせたのだし、明日になればまた逢えるということも分かっている。それでも、どうしても今パートナーの顔が見たくて堪らなくて、この胸にある想いを抑えることができなかった。

　気が抜けてしまった所為か、無意識にはあ、と大きなため息が零れ落ちてしまいリュールは軽く口を押さえる。いけませんね、と心の中で呟きひとり苦笑を浮かべ、久しぶりに目的を定めずソラネルの地をゆっくりと散策することにした。
　ここのところ何故か微妙に忙しく、のんびり過ごす時間を持てていなかった。これがあからさまに多忙というのであればまだ気合の入れ方も違ったのかもしれないが、そこまでではない用事がいくつも重なった結果あまり時間が取れなくなる、ということの繰り返しだったように思う。勿論ひとつひとつ大切な用事だったので疎かにすることはできず、神竜様でなければ、と言われたら当然無碍にできる訳もなかったので少し張り切りすぎたところはあったかもしれない。

　数多の敵を斬り続けた所為で剣を握る手が震え痺れている。どうにか感覚を失わないようにと改めて強く握り直し、リュールは耐えるべく奥歯を噛み締めた。
「……っ……」
　辺りにはまだ多くの異形兵が群れをなしている。警戒を怠らず神経を張りつめさせたままでいるが、果たしてこの集中がどこまで保つだろう。は、と耳をつく荒れた己の呼吸が煩く感じ、それを思考の端に追いやるようにひとつかぶりを振った。
「かなり厳しい状況だね……」
　リュールを案じマルスが声をかけてくるが、ええ、と頷くのが精一杯だ。マルスの力を借りてもどこまで踏みとどまれるか、明るい見通しは立ちそうにもなかった。
　数に物を言わせた敵の攻勢。想定外の攻撃を受けながらも仲間たちと力を尽くし戦い続けたが、体勢が整わぬままでの攻撃と何よりあまりの敵の多さに押され次第に皆に疲労が色濃く見え始めていた。劣勢に追い込まれている状況をどうにか打破すべく、仲間たちの制止の言葉を振り切りリュールは一点突破を試みて自分の元へ敵を引き付けることに成功した。その間に仲間たちの安全を確保し、かつ反撃に転じるための体勢を整えてくれればとの考えからだ。

　はあ、と意図せず口から熱い息が洩れる。心なしか火照る頬を手で押さえつつ、パンドロは噴水の縁に腰を下ろして俯いた。
（昨夜……）
　考えないようにしてもつい脳裏に浮かんでしまう、昨夜の出来事。パートナーであるリュールと共に過ごした夜のこと。
（……リュール様……すごかった……な……）
　は、と吐く息がまた熱を帯びてしまう。一度思い出せば次々に昨夜のことが蘇ってきて、次第に赤くなっていく顔を止められなかった。
（なんかもう、……途中から訳わかんなくなって覚えてねえけど……）
　昨夜のリュールはいつもにも増して情熱的だった。激しいばかりではなく何度もパンドロを求めてきて、気がふれてしまいそうなぐらいの快楽を感じさせられた。それに。

　神竜リュールは悩んでいた。
「どうかされましたか、神竜様」
　自室にいたリュールの元へパートナーであるパンドロが訪れたのはつい先程のこと。そこまで思い悩んでいた様子を見せたつもりはなかったのだが、パンドロはリュールの様子がいつもと違うことにすぐ気づいたのだろう、寝台に座るリュールのすぐ側に腰を下ろすと心配そうな顔でこちらを案じてきた。
「パンドロ」
「何かお悩みでも？　無理にはお聞きしませんが……人に話して軽くなることもあります、オレで良ければお話を聞かせてください」
　リュールを見つめるパンドロの瞳は慈しみに溢れている。元より懺悔を聞くことの多い彼だからこそ、こうして他者の気持ちに容易に寄り添ってくれるのだろう。だが。

　誰かが部屋に入ってきた気配を感じてリュールはふっと意識を浮上させる。まだ目を覚ます段階には至っていないが、少しずつ微睡みから抜け出しつつあった。
「失礼いたします、神竜様」
　控えめな声が耳に届く。それが愛しいパートナーのものだとすぐに気づき、今日は彼が起こしに来てくれたのだと理解した。
（パンドロ）
　呼びかけに応じ起床しても構わなかったが、折角パンドロが起こしに来てくれたのならすぐに起きるのもなんだか勿体ない気がしてしまう。どんな風に声をかけてくれるのかと楽しみにしながら、リュールはそのまま眠ったふりを続けた。
「よく眠っていらっしゃる……。神竜様の寝顔はいつも穏やかで心地よさそうだから、起こすのが申し訳ない気持ちになるんだよな……」

　もしかしたら夢を見ているのかもしれない、と未だに思うときがパンドロにはある。そう、今この瞬間にも。
「ソラネルのあちこちに木の実が落ちていて。見つけるとつい拾ってしまうんですが、正直使い道が分からないんです」
　招かれた神竜の私室。寝台に並んで腰を下ろし、すぐ隣にいるリュールがそういえば、と話を始めた。
「ソラにあげたら喜ぶかと思って与えてみたんですが、なんだかしょっぱい顔をするんですよね」
「しょっぱい顔？」
　神竜の口から出てくるとは思えない言葉にパンドロは思わず目を瞬く。リュールははい、と頷き、パンドロに向かって表情を変えた。
「こんな感じです」
　見るからにしょぼんとしていそうな、それでいてどことなく不満がありそうなその顔は確かにしょっぱい、といった体だ。だがその表情の絶妙さよりも、リュールが躊躇いなくおかしな顔をしてみせたことそのものがパンドロには堪らなくなってしまった。