【#rstmワンドロワンライ】かえるばしょ「すっかり遅くなっちゃったわね……」
　城下視察からの帰路。
　王城内に入り舗装された石畳を行く馬車に揺られ、プライドはようやく肩の力を抜いてふぅと小さく息を吐いた。宮殿の馬場まではもう少し時間が掛かるし、馬車を降りてからは視察で聴取した内容を提出書類にまとめなくてはいけないが、それでも窓の外に見慣れた庭園の風景が映り始めるとどこか安心してしまう。
　既に日暮れもとっくに過ぎた、朧月の夜だった。今日は各々城内で職務や勉強に励んでいたはずの弟妹はもう夕飯を済ませただろうか。もし自分を待っていたりしたら、嬉しいけれどちょっぴり忍びない。うっかりすると鳴ってしまいそうな胃をそっとドレスの上から押さえて空腹具合を確認する。

*　プライド・ロイヤル・アイビー殿下の婚姻式典は昼夜を通してそれはそれは盛大で華やかで厳かで、そしてすべての民の祝福に包まれて執り行われた。民だけでなく彼女の結婚は王城内部をもたいそうな歓喜で湧き上がらせたし、同盟国、隣国、貿易国、世界中ありとあらゆる場所で彼女と彼女の伴侶が手にした大きな幸福について取り沙汰された。
　滞りなく締め括られた式典の後、城下では一週間ほど皆の愛する王女殿下を祝うための祭りが開催されるという。露天市場には出店もたくさん立ち並ぶし王城出資の祝い金で祭りの期間中はほとんど何でも格安で振る舞われるのだとか。資金繰りに奔走していた宰相の顔を思い浮かべれば疲労の色濃い姿もあったが、ここ数日はそれに勝って有り余るほど楽しそうに、充実した様子を見せていたように感じた。

【#rstmワンドロワンライ】絵本「では教員室に行ってくるので、二人は少し待っていてください」
「行ってらっしゃい、フィリップ」
「ジャック、頼んだぞ」
「おう」
　任せておけという意志表示がてらにひらひらと手を振って見せると、黒縁眼鏡の向こうでステイルが満足気に目を細めた。それからプライドに向けて小さく頭を下げると、彼はすたすたと扉の向こうへ去って行く。
　ステイルの姿がすっかり見えなくなるのを見送ると、隣に立つプライドがくるりとアーサーに向き直った。
「じゃあ一緒に待っていましょうか」
　にこりと微笑むプライド。真正面から愛らしい笑顔を受けて、いまだにまったく慣れる気がしない。弾けそうになる鼓動を必死で押さえながら、アーサーはこくりと深く頷いた。

【アサプラ】炎陽■現パロ（現代王女軸）
■付き合っている設定です





　日中の刺すような鋭さを思えば角が取れたといえなくもない、けれどまだまだ充分に厳しい暑さをはらんだ夕方の陽射し。昼間にたっぷりと熱された大気はこの時間になってもちっとも衰えを知らず、脚を動かすたびに重く熱い空気を蹴っているような心地がする。
　長い髪がうなじに張り付く不快感を堪えてプライドは小さく溜息を吐いた。

「暑いわね……」
「ッすね……」

　隣を歩くアーサーからもそこはかとなくだるそうな相槌が返ってくる。気を紛らわせたくてわざと大きく振った腕、指の先がほんの少しだけアーサーの手の甲にかすめた。
　それだけで体温がぶわりと一段高まった気がして、プライドはそろそろと伸ばした腕を胸元へ引き戻す。指先で火照った唇に触れればうだるような熱気よりもっと熱い吐息が、じわりと爪を焦がしそうなほどに温めた。

【#rstmワンドロワンライ】ピンチ「では、姉君。申し訳ございませんが、少々お待ちください」
「全然大丈夫よ。ごゆっくり、ね」
「アーサー、よろしくな」
「おう」
　ひらひらと手を振ってステイルに笑いかけると、義弟はぺこりと恐縮したように頭を下げて背後のドアの向こうへ消えて行く。護衛で城から付いてきてくれた衛兵も一人その後ろに続いて行った。
　城下町の中央市場。ここは訪れる大半が中級層の住民で、警邏の衛兵もあちこちに立っており城下街の中でもかなり治安の良い地区にあたる。目の前の活気ある光景にプライドは我知らず口許を緩めた。


　定刻通りに切り上げた視察の帰り、買いたいものがあるというステイルの言葉で一行はこちらに立ち寄っていた。
　王族のプライドたちにとって欲しいものがある時は宮殿に商人を直接呼ぶ場合がほとんどだが、機会があればやはり直接店に足を運びたいという気持ちはある。昨日交わした雑談の中で、ステイルが足りなくなりそうなインクや便箋があると言うので、それならばこの機会にとスケジュールを調整し、こうして文房具を取り扱う専門店にやってきたところである。

【#rstmワンドロワンライ】そっくり　講義の後に教師へ色々と質問していたら、思っていたよりも時間が過ぎてしまっていた。顔を青くして教師を送り、プライドは大急ぎで教科書をまとめると侍女に行き先を告げて自室を飛び出す。
　ぱたぱたと早足に回廊を進む。途中すれ違った侍女に危ないですよと注意され、ごめんなさい！　と謝ってからは小走りにならないギリギリの速度を攻めていた。もはや一人競歩である。
　ティアラと約束した時間から随分と遅れてしまっている。今日はお互いの講義が終わったら、ステイルとアーサーの稽古場に顔を出すつもりだった。ステイルにも朝食の席で伝えてあるし、アーサーも待っているかもしれないのに！
　焦るほどに遠く感じる宮殿の外、ようやく目的の場所へ辿りついたプライドは扉の前でぴたりと足を止めると軽く上がった息を数秒かけて整える。プライドの呼吸が落ちついたのを見計らって、扉前に立っていた衛兵がにこりと微笑んで彼女に代わりドアのノックした。