年輪のレンズ　私の旅は、潮騒の響く村を出た頃からずっと変わらない。
　無造作に打った宙の点と点を繋いで線を描き、描いた線同士を繋げて、更なる線を伸ばす。伸ばした線はやがて不恰好な絵柄となり、気づけば意味を成していた。
　彼の知らない私の旅とは、結局のところそのようなものだったのだ。
　
　△△△
　
「たくさんのものを見たし、感じたんだね」
　
　かちかちとデジカメのスイッチをゆっくり弄りながら彼は言う。彼の手にちょうど収まるくらいの少し古ぼけたそれは、私の分身たるわたしがあの夏の間からつい先程までずっと肌身離さず抱えてたいたものだ。
　それがなぜ今彼の手元にあるかというと、端的に言えば拝借したのだ。説明を付け加えるとするならば、珍しくも自室の机にぽつりと寂しく置いてあったから、とも言う。

道中、夜空の下で　深く飲み込んだ吐息を、静かにゆっくりと吐き出す。暗い森の中を走り続けて落ち着くことのなかった鼓動は、浅い息を何度も繰り返してやっとの思いで沈めていった。
　
「大丈夫ですか」
　
　一陣の風の後に降りかかった声音は、まるで銀鈴のようだった。襲いくる筈だった悲痛な叫びとは、あまりにもかけ離れている。何が起こったのかとゆっくりと瞳を開けば、目の前には誰かの人影があった。
　
「あなた、は」
「わたしは、――」
　
　月明かりに照らされた美しいそのヒトは、『救世主』の名を名乗った。
　

　◻︎◻︎◻︎


　ぱちり、と弾かれるように目を覚ます。視線の先には、見慣れてしまった白い天井があった。
　
「っ……」
　
　身体を起こそうと腹部に力を入れようとしたところで、鋭利な痛覚が腹部から全身に走る。反射的に庇うように動かそうとした腕は、不思議と力が入らない。

愛の偽薬と呼ぶには純粋な　長閑な山中にある旅館の、広大な露天風呂。普段であれば、そこは多くの人で賑わうはずだが、今この時のみに周囲に人影は見当たらない。微小特異点解決の際の労ということで、いわゆる貸し切り状態というものだ。
　
　暖かなお湯は冷えた体をじんわりとあたため、吹き抜ける風はため息を溢すほどにきもちいい。思わず誘われた揺蕩いに空を見上げれば、たくさんの星々が舞っていて、今度こそその美しさにため息を溢した。
　
　しかし、真にため息を溢してしまいそうになるのは、それらではなく。
　
「気持ちいいですね、マスター♪」
　
　鈴を転がしたかのように可愛らしい声音が耳元で囁くと、それに合わせて基から賑やかだった心の蔵が、よりにぎやかな音を立てる。ただ縦に相槌を打つ行為が、よりぎこちない動作になってしまう。

御伽話の先の夢 頬を滑る風に誘われて、目を覚ます。
　麦藁の束から体を起こせば、穴が空いた天井から刺す一筋の日差しと、独特の涼しさが起きるべき時間であることを告げていた。
　握り込んでいた杖がその手中にあることに安堵を覚えながら、くぁーっと背伸びをする。道具弄りをして夜更かしをした眼をごしごしと擦りながら、少女は立ち上がった。
　
「ふわぁ……」
　
　用意してあるバケツの水でぱしゃりと顔を洗って、適当に乾かしてあったタオルで拭う。あかぎれに冷たい水が染み入っていくなれた痛みを欠伸をして誤魔化しながら、胸ポケットに夜の成果を詰め込む。
　夜なべして制作したそれは、いつにも増して自信作だ。安全な距離を確保して放り投げれば、あの憎き騎士にだって一瞬の隙を作るくらいできるはずだ。