猫「ふわぁぁ...おきたか、こんろ。」
「あァ。おはようさん。」
間抜けな声で目を覚ますと、隣の布団で紅丸が伸びをしていた。どうやら自分より先に目を覚ましたらしい。珍しいこともあるものだ。もしかしたら、今日はちょっと良いことが起こるかも知れない。

昼前、皇国からの書類を片付けていると、若い隊員が声をかけてきた。
「中隊長、若どこに居るか知りやせんか？」
「さっきまで居たんだが...すまねェ。大方、町へ散歩にでも行ったんだろ。見かけたら声掛けとくぜ。」
今日は冬の割に暖かいし、町を歩いているのだろう。見回りも兼ねているだろうし、紅丸が居ると町に活気が出るのでありがたいことではある。だが、詰所に何も言わずにふらりと出ていってしまうのは何とかならないのだろうか。紅丸を拾ってから長年一緒に居る自分なら兎も角、若い奴らは大抵若を探し回る羽目になってしまう。帰ってきたらまた注意しておかねば。そんなことを考えながら手元の書類に再び目を落とした。

「こんろぉ。一緒に呑まねェか？」
炬燵に入り、猪口を片手に、にこにこ笑顔になっている紅丸に声をかけられた。浅草の破壊王も一度酒が入れば愉快王になってしまう。
「飲み過ぎですぜ。まったく。」
炬燵の上の徳利と蜜柑越しにそう返す。
「良いじゃねぇか。たまには二人でこうしてぬくぬくするのも。」
「はぁ。炬燵で寝落ちして風邪ひかないでくだせぇよ。いつも若を布団へ運ぶの誰だと思ってるんで？」
「わぁってるよ。」
紅丸が小さい頃から何回このやりとりをしたかわからない。
「ったく。紅はガキの頃から変わらねェなァ。」
思わず呟くけば紅丸に睨まれた。
「なんだって？子供扱いすんじゃねェ。」
まあ、酒の入ったとびきりの笑顔で凄まれたところで、怖くも何ともないのだが。

するり。かさついた指が首に触れる。その手に巻かれた包帯が擽ったくて身をよじる。襟足の髪をそっとよける仕草が焦ったい。
「紅。」
「紺炉...。早く...しろっ......。」
腰に手が回され、右手で頭を軽く固定されている。紺炉は力を殆ど入れていない。退こうと思えばいつでも出来る。なのに、体が動かないのは紺炉が体の重心を捉えているからか。それとも、紅丸が目の前の男に骨の髄まで惚れているからか。
紺炉の舌が項を這う。首筋にぬるっとした感触が触れて紅丸がぴくりと体を強張らせる。無防備なそこを戯れる様にがぶがぶと甘噛みされた。
「いいか......？」
「あぁ。」
それを聞いた瞬間、紺炉の目の色が変わった。まるで、能力者が発火能力を使うときのような。まるで、獲物を捉えた獣のような。

火照る「紅、それは、駄目だ。」
紺炉が呟いたのはそんな言葉。顔から血の気が引く。きっと俺は今、ひどく青ざめていることだろう。
ああ、そうかやっぱり俺はいつまで経っても弟分のガキなんだな。
家族だとか、仲間だとか、尊敬だとか。ガキの頃から世話になってた紺炉への想いはもう、そんな単純なものではなくなっていた。
「紺炉、お前が好きだ。だから、」
何年も拗らせた胸の中の想いを曝け出す言葉は、俯いた紺炉の呟きによって遮られた。
驚きとともに紺炉の口から発せられたそれを聞き、唇を噛み締めた。
音が消え、微動だにしなくなった二人の間を、行灯の灯りだけが揺らめいている。
「そう、だよな。...すまねェ。俺は部屋に帰る。」
先に気まずい沈黙を破ったのは俺の方だった。早く、二人きりのこの場から立ち去ってしまいたい。

気づいたら、浅草に拾われていた。
火消しの衆は野良犬の俺にも暖かく接してくれた。飯も、風呂も、布団も与えられた。

そして、浅草を背負うという覚悟も。

拾われる前の事なぞ、殆ど覚えていない。
ただ、耳を裂くような悲鳴、強烈な熱さと痛み、飢え、自分は何処までも独りだと言った感情は、今も俺の記憶の底にこびり付いている。

先代が俺に与えてくれたものは何一つ失いたくない。街も、火消しの奴らも。

なのに。

「紅はこんなトコで終わるタマじゃねぇ。」
「おい‼︎紺炉‼︎‼︎」紺炉‼︎こんろ､､､､俺が､､､！

「､､か！若‼︎」
「早く起きねぇとしばくぞわか！」
「早く髪やらねぇとつぶすぞわか！」
､､ぁん､､？っせぇな､､もうちょっと寝かろ､､。