ワンダーランド観光課のぬすじ、仕事におわれる　ぬすたちが自由と誇りを持って暮らす国、ワンダーランド。近年人間界との交流も積極的に行い、今沸々と人気が高まっている観光地のひとつ。その観光地化を中心となって進めているのが、ワンダーランドの魅力がぎゅっと詰まった地域”自然保護区”に拠点を置く、ワンダーランド観光課——

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　ああ、もうこんな時間……

　目の前に立つパソコンのモニター。その右上の時刻表示が目に入って、ぬすじはほよんとした腕をぐっと後ろにやると、かたまったからだを伸ばした。
　15時。おやつの時間……なんて、そんなものが明確に定められている訳ではないが、「ゆっくりのんびり」を国を挙げてのスローガンに掲げている通り、休憩と休暇はしっかり取る。ぬすの本質である「ぽてぽて精神」を尊重するようにと、ワンダーランドに籍を置く職場ではどこでも共通して定められていた。

都会で暮らすぬす、キャンプにいく「グランピング！グランピング！」

　軽快に弾む２色の声。先日放送された後輩たちの軽井沢旅行。その様子を見てからというもの、ぬすたちのテンションは上がりっぱなしだ。

「グランピング！グランピング！」

　新しい言葉を覚えたことがとても嬉しいのか、ほよんとした手をパタパタとさせた、小さなからだが飛び跳ねている。

　東京から高速を飛ばして２時間とちょっと。関東近郊のとあるキャンプ場に、ぼくたちはオフを利用して遊びに来ている。
　後輩達の軽井沢旅が放送された直後から、一躍時のワードとなった“グランピング”施設。一緒に観ていたぬすたちが通常でも大きな目をいつも以上に大きくさせて、食い入るように画面を見つめていたのが印象的だった。まさに興味津々といった様子。そんな姿を見せられてしまったら、もう——連れて行くより他はない！！

マーメイドぬすじ『ワンダーランドの海には“上半身がぬす、下半身が魚"の未知なる生物がいるという』
　
　人魚——それは昔から言い伝えられてきた神秘的な存在。時を経ていつしか童話にもなった美しくも悲しいその物語は、長きに渡ってワンダーランドの子ぬすたちに広く親しまれています。
　
　ぬすじはまさに現代に生きる「人（ぬす）魚」でした。上半身は普通のぬすと同じで下半身は魚。……とはいっても、魚の形状をしているだけで質感はぬすの肌と変わりません。フカフカとした感触もぬすそのもの。しかし性質だけは魚にかなり近く、水辺でないと生きてはいけないのです。
　そんな特性からとても希少であり、普通のぬすとの交流はほぼない生活をしている「人魚」という種族。ぬすじ自身はというと陸の上の生活やそこで暮らす脚のあるぬすたちに興味はあるのですが、自分には縁のないものとして一線を引き、海の中でひっそりと暮らしていました。

嶺二はどうやってベッドから抜け出していたのかいつだっておれより先に起きて、身支度を済ませ朝飯の準備までしていた。このことはどこか胸のつかえになっていた。
それから互いにどちらかの部屋で朝を迎えることが増えたある朝、おれが先に目覚めた時にまだ隣で眠る嶺二の姿があった。感動より何より思わず呼吸を確認してしまった。それほどありえないことだったからだ。おれの手のひらが近付く感覚ですぐに嶺二は目を開けてしまったが、その日から嶺二がおれより遅く目覚めることが増えた。
ただ眠りが浅くておれが起きればすぐに嶺二も目を覚ましたから、結局嶺二を起こさずにいるのは難しかった。



「まだ寝てろ」
「うん」
「飯できたら起こしてやるから」

短冊に願いをシャラシャラと聞こえる心地よい音。風に揺らされ、紙が触れあい、笹が触れ合い、軽やかな音色を奏でる。時折、チリンと高い音が聞こえるのは、笹の合間に飾られた風鈴の音色。夏特有の心地よい音、翔はハァと大きく息を吐くとトンネルになるように飾られた笹にニッと口角釣り上げて、楽し気な表情でその中を歩み始める。
「すっげぇ」
　頭上でシャラリと音を立てる短冊。チリンと音色を奏でる風鈴。
　たまたま目にした七夕祭りのポスター、待ち合わせの時間までは少しあるしと足を向けて正解だったと翔は彩られた光景に瞳を眇める。
　少しばかり不満があるとすれば、「立ち止まらないでください」と終始流れ続けている無粋な機械音声。
　音声が流れていても足を止め、風鈴の音色に耳を傾ける者は多い。