all year around falling in love------------------------
2月 / February
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決行する。ぜったいに。

受け取ってもらえるかはわからない。それどころか、殴られたり、気持ち悪いと言われたり、ヘンなものを見る目で見られたりするかもしれない。それでもいい。来年にはもう日本にいない男に、冗談だろ、罰ゲームだろと思われてもいいから、伝えたかった。その両腕に抱えてるチョコレート全部よりもずっと、自分の方がお前を想っているのだと。
フラれたいわけじゃないけど、可能性はゼロであることも重々承知しているけれど、それでももう黙っていることはできそうになくて、女性であふれかえる売り場に目を回しながらも目当てのものを確保する。あいつは口も小さいし甘いお菓子はそれほど好きじゃないと言っていたから、形や甘さにこだわった。自分の手のひらにちょこんとおさまる程度の紙袋に入ってしまった。

「おおっ花道ィ！遅かったじゃねぇか！」

　案内された個室のふすまを開けた途端、桜木、桜木くん、センパイと、あちこちでわわっと場が盛り上がると同時に聞こえた、宮城のはつらつとした声に花道もつい笑顔になる。歓迎されて嬉しくないわけがない上に、宮城と会うのはほとんど一年ぶりだった。

「リョーちん！久しぶりだな！」
「おめーもしかしてまたデカくなったか？」
「この間計ったら195センチになってたぞ！リョーちんは？」
「うるせーこの野郎！」

　そう笑い合って宮城と固く抱き合いながらも、横長の座卓の一番端にわれかんけす、座っている男を見つけてしまい、花道は笑顔が凍り付かないように精一杯はしゃいだ。

「インカレ、優勝おめでと」

「～～♪」
小さな鼻歌と共に、赤い尻尾が機嫌良く揺れていた。海都に近い冒険者宅の台所は、この時期決まって甘い匂いに満たされる。
ヴァレンティオン・デー。高潔で美しい逸話から、いつしか人の『愛』を尊ぶ季節の代名詞となったこの日に、大切な人へと渡す贈り物の定番。それがこの匂いの正体、チョコレートだ。
秘めた愛を伝える者、今ある愛を菓子の形にのせて確かめ合う者。あるいは昨今、恋人だけでなく大切な仲間へ日々の感謝を『友愛』として伝える為に。こうして人々はこぞってチョコレート菓子を用意する訳だが、当然それは贈り主本人手製の物に限らない。
贈る相手の事を心から想って、気に入りの店で特別な逸品を買い求めるのもまた『愛』であり、故にその愛を支えるべく菓子職人達が寝る間を惜しんで奮闘するのもまたひとつの『愛』である。