おかえりを言うために「ミカ、悪いんだけど、ちいとばかし故郷に帰らなきゃならなくなっちまった」
「休暇か？　いつ頃出発するんだ？」
「これから。別に荷物とかはねぇから、このまま帰るつもりだ。二日で戻る」
　日の出と共にラディムに起こされ、話があると言われて身構えていたため少々気が抜けた。休暇くらい、気軽に取ればいいものを。
　その後いつも通り朝の散歩をしたあと、ラディムから軽い護身術を教えてもらった。人間の急所というものの場所を教えられたのは初めてではないが、あれは剣術の稽古の場所であって、人とやり合うためではない。そのため、十九を迎える日のひと月前でも初めて知ることが多かった。きっと、俺が一人で身を守れるようにしてくれたのだろう。

変わらぬ日常、変わった感情　城の中でも何が起こるか分からないから、とラディムが俺の後ろをついてくる。振り切ろうと走っても、すぐに追いつかれてしまう。俺より八つも年上のくせに、身体能力は俺以上だ。
「ミカちゃん、どうしたー。追いかけっこか？」
「違う。おまえから逃げ出したいだけ」
「なんでまた。別にもう投げ飛ばしたりしねぇよ」
　ぽん、と頭に手を置かれた瞬間、心臓が有り得ないほど跳ね上がる。息が詰まって、ラディムを直視できない。手を払いのけようとその長い指に触れると、あれ、とラディムが俺の手を握った。
「はっ！？　な、なに……」
「いや、繋ぎてぇのかなって。甘えてんのか？」
「んなわけねーだろ！　離せおっさん！」
「おにいさん、だろ？　そんなカリカリするなよ、ミカちゃん」

柔らかくて、痛い　ラディムが護衛になってから、退屈することが少なくなった。剣術の稽古のときも、王政について学ぶときも、その長身を部屋の隅にぴったりとくっつけ、葉巻を燻らす。メイドのように世話はしてくれないが、ただそこにいて輪を乱さず、食事の際も毒味をする。
　一度、銀の食器が役に立たなかったことがあった。致死量に満たないほんの僅かだが、遅行性の毒が入っていたのだ。犯人は今年入ってきたメイドだった。曰く、他の国の領主から俺を消すように言われたのだとか。その話を聞いたあと、父は地下にそのメイドを呼びつけていた。彼女は小さかったが、これからの将来がなくなったのはかわいそうだと思う。
「オレは毒に慣れてるからな」そう返すラディムが、自然な手つきで俺の頭を撫でた。もう数え切れないほど触られたため、無礼だとかそういう感情はない。家族らは黙ってされるがままになっている俺が珍しいのか、はたまた護衛が王子に触れることが考えられないのか。俺が思うに、どちらともだ。家族よりもラディムと過ごす日の方が多いせいか失念しがちだったが、傍目には非常識に映ったのかもしれない。

青い瞳、葉巻きの烟　初めてその男に会ったとき、まず目についたのはその瞳の碧だった。
「……どーも」
　父に部屋で待っていろと言いつけられ、暇を持て余しては瞬きを繰り返していた。どれほど時間が経ったのかは不明だけれど、扉を叩く音、それから入ってきた父の後ろにいた長身の男に、悔しいが目を奪われた。
　目の色は青く、左目は眼帯で覆われている。髪の毛は左側のみが長く、国王である父がいるにもかかわらず葉巻きを吸っている。
「ミカル、今日からおまえの護衛をするラディムさんだ。挨拶なさい」
「……は？　前の人は？」
「辞めてもらった。左脚を落としたんだ、仕方ないだろう」
「はあ？　勝手に決めんなクソ親父」
「その粗暴な言葉遣いを直せと何度言ったら分かる？　もう十九になるのだから、少しは一人前の人間としての自覚を持ちなさい」