酔いのせいにして　唇の熱さ。アルコールの香り。
　含んだ瞬間の水の冷たさに辛うじて理性を留めているけれど、口づけ合ってしまえば、次第に頭がぽうっとなっていく。
「んっ、ん……」
「……は……」
　ぴちゃ、ぴちゃ。鳴るのは水を分け与える音か。それとも、違うものか。
　どちらでも構わないような気分になりながら、請われるままにグレイはアッシュの唇に触れていた。

　***　***　***　

　日々の仕事やトレーニングで身体は疲れ、趣味のゲームに興じる時間は当然ながらヒーローになる前とでは雲泥の差だ。それでも、久しぶりに触れば楽しく、ついつい夜更ししてしまった。とはいえ、日付が変わってそれほど経っていない時間に区切れたのはまだいい方だろう。

たにま「あっ……」
　隣を歩くグレイが唐突に上げた声に、アッシュは足を止めて振り返った。
　薄暗い水族館の順路の途中、少し後ろで立ち止まっているグレイを見ると、何やら慌てた様子で身を縮こまらせている。右腕が、平均よりもサイズが大きい乳房を支えるようにしていて、左手はVネックのニットワンピースの胸元を掴んで中を覗き込むようにしていた。
「どうした」
　眉を顰めて問いかけると、うぅ、と不明瞭な声が返ってきた。重ねて、なんだよ、と言うと、目元をじわりと赤く染めて、窺うように上目遣いをする。
「あの……」
「はっきり言え」
「……イヤリング、が……」
「あ？」
「…………イヤリングが、落ちちゃって…………」
　ぼそぼそと言う声を拾って、珍しく編み込みでハーフアップにしているおかげで見えやすくなっている耳を見ると、右耳にあったはずの飾りがなくなっていた。以前、アッシュが贈ってやったイヤリングの片割れで、もう片方は左耳にきちんとついている。

未来　がちゃり。
　ドアが開く音を聞いて、グレイはソファの上で身を固くした。向かいに座るアッシュも臨戦態勢に入ったのが伝わってくる。
　のんびりと顔を上げたのは謎の男だけで、ちらりと時計を見上げてからドアに視線を向けて表情を緩めた。
　男が救急箱の蓋を閉めるのとタイミングを同じくして、一人の男が姿を現す。
　その顔を見て、グレイは小さく息を呑んだ。なんとなく覚悟をしていたとはいえ、こうして目の当たりにするとやはり驚いてしまう。
　短い灰色の髪。制服は見慣れたデザインと色で、胸元のバッジの星の数だけ違う。夕焼け色の瞳は鋭く、その視線が向けられる前にグレイはさっと顔を伏せた。
「アッシュ、おかえりなさい」
「おう。……おい、なんだ、そいつらは」