お祭りの夜　何やら街が騒がしい。

　引ったくりや言いがかり、口喧嘩等々で騒がしいのはいつものことだけれど、今日は何だかそわそわしている。
　それもそのはず。今日と明日、店が並ぶ商店街のお祭りなのだ。
　色彩豊かな装飾には各店の個性が出ていて、並ぶ街灯には電飾がぶら下がっている。
　仄かに優しく、だけどどこか危険な匂いを醸し出す雰囲気は、この国ならではなのだろう。

　日が陰りつつある黄昏時。てる子はとある街灯の下に立っていた。ただ、立っていた。それだけなのに道行く人の視線を集めるのは彼の身長の高さ故か、それとも。

「こんばんは、てる子さん」

　てこてこと歩いてきて、見上げた笑顔で挨拶をする。彼女の名前はラスカル。ラスカル・スミス。この国で一番の悪党だという話だが、到底そうは思えない儚さだ。
　てる子が口元だけで笑って会釈をすると、ラスカルは不思議そうな顔をする。

「どうしてベールなんて被ってるんだぃ？」

　そう、てる子は黒い浴衣に黒いベールという、どこぞの葬式にでも出向くような格好で、ラスカルのことを待っていた。色彩に溢れ、人々の楽しげな声が満ちる中に、黒いインクを垂らしたような黒さで佇んでいたのである。
　道行く人の視線を集めるのも当然のことだろう。もちろん、ラスカルが不思議に思うのも。

　今日のお祭りはラスカルが誘ってくれた。曰く「いつも良くしてくれてるから、お礼がしたい」とのこと。

「お金の心配はしないでおくれ。臨時収入が入ったんだ」

　余程大きな仕事を成し遂げたのだろう。誇らしげな彼女の言葉を断る理由はどこにもない。

「それじゃあ、エスコートを頼もうかしら、小さな紳士さん」
「小さいは余計だぜ」

　クスクスと笑いあったのが十日ほど前。
　そして、今日。約束の日。
　店外でラスカルと会うのは初めてだ。だからこそ、彼女は驚いたのだろう。

　勤務中の てる子は、他のキャストと違って派手な格好はしていない。とは言え、色合いが地味なだけでデザイン性で言えば似たようなものである。
　今の てる子は、灰色の蝙蝠が染め抜かれた黒い着物に、占い師が被るようなベールを被っている。それも矢張り真っ黒で、しかしよく見れば繊細に編まれたレースだということが分かる。

　猫も杓子も踊らにゃソンソン。
　そんな愉しげな場所で、てる子だけが唯一黒い。ラスカルが不思議に思うのも当然だ。

「変、かしら？」
「いいや、とても似合ってるよ」
「そう、なら良かったわ」
「てる子さんらしくて素敵だよ。でも、どうして隠してしまうんだぃ？いつもの綺麗な顔を隠してしまうなんて勿体ないぜ？」

　ラスカルが首を傾げる。覗き込もうとしない辺り、育ちの良さが伺える。

「普段の私にはね、コレが普通なのよ」

　てる子はレースの端を摘んでヒラヒラと揺らした。

　昔。てる子は大きな事故に巻き込まれた。それはそれは凄惨な事故だった、と聞く。幸か不幸か、自身にその記憶は無い。
　しかし、その事故は てる子から全てを奪った。
　父。母。弟。てる子の家族。愛おしい日常。
　ショックで髪は白く染まり、後遺症で瞳は赤紫に濁ってしまった。
　人々は同情した。てる子の悲惨な体験に。
　同時に恐れた。人ならざるモノのような てる子の外見に。
　白髪に赤紫の瞳は珍しいのだろう。影でコソコソ言われ、堂々と絡まれ、時には酷く襲われもした。
　だから、てる子は隠すことにした。自分の全てを。忌々しい白髪と瞳を。それでも人の視線は突き刺さる。もう慣れたものだけれど。

「そうなのかぃ？でも、見にくくない？」
「えぇ……えぇ、そうね」

　みにくい。
　ベール越しに見る世界は、ぼんやりとしている。
　
　輝く太陽も。
　澄んだ青空も。
　流れる白い雲も。
　彩る木々も。
　揺れる黄色い花も。
　
　てる子には全てが眩しすぎた。

　人々の好奇の視線。
　憐憫の目。
　聞くに耐えない陰口。

　家族を見送れなかった後悔。
　自分だけが生き残ってしまった罪悪感。
　拭えない疑問。
　同時に、燃え上がる憎悪。

　世界はみにくい。
　だからこそ、見えにくいくらいがちょうどいい。

　ふと、ラスカルが両手を伸ばした。てる子に向かって。
　何なのかと屈めば、そのままギュッと抱きしめられる。腰を曲げた状態で、中々にキツい体勢。耳元にラスカルの唇が当たる。

「世界がみにくいことは、ぼくも知ってる。そんなに良いものじゃないよね」

　淡々とした声で。
　彼女も昔、大切な友人を亡くしたと言っていた。その友人に会うためなら人殺しも厭わない、と。吹けば飛ぶような体で何を言うのか、と笑えない程の真剣さで。

「でもね、それだけじゃあないってことも、ぼくはしってるつもり」

　一度ギュッと力を込めてから、ラスカルが離れる。今度は彼女の両手が てる子の頬を包んだ。

「世界はみにくい。てる子さんは見たくないかもしれない。でも、ぼくは てる子さんと同じ景色が見たい。せめて今日だけは」

　駄目かな？と仄暗い水色が訴える。

　頬を包む手が少し冷たくて、てる子は自分の手を重ねた。
　比較にならないほど小さな手。力を込めれば簡単に潰れそうな細さ。訴える瞳は、心配と、不安と、期待が入り交じっている。そこに電飾の鮮やかさが反射して複雑に揺れていた。

　適わないわね。

　手を離すと、てる子は体勢を立て直す。少し腰を伸ばしてから、するりとベールを脱いだ。
　驚くラスカルをしりめに、ベールを帯飾りにしてしまうと、そっと手を差し出す。

「エスコートをお願いできるかしら、王子様」

　微笑めば、ラスカルがふにゃりと笑って手を取った。

「喜んで、お姫様」

　赤。オレンジ。黄色。紫。青。緑。様々な色が溢れて、ベールの無い世界は矢張り眩しい。
　だけど、手には少し冷たいぬくもり。絡む指は細く、繊細で、とてもやさしい。まるで綿毛のように。
　この手があれば大丈夫。そう思った。

「さぁ、てる子さんは何から見たい？食べたいものとかあるかぃ？今日はぼくが奮発しちゃうぜ」

　誇らしげなラスカルに、てる子が笑う。

「あら、エスコートしてくれるのじゃなくって？王子様のオススメの場所に連れて行ってくれなきゃ嫌よ」
「ふふ、分かったよ。お祭りと言えばりんご飴！ってカリンちゃんが言ってた」
「まぁ、アタシと居るのに他の女性の名前を出すなんて、無粋な王子様ね」
「ああ、ごめんよ。今日のぼくは てる子さんだけのぼくだ。さぁ、行こうぜ」

　手を繋いで。
　飛ぶような心持ちで。
　二人は青い夜へと歩き出す。