転がって転がされる　コロコロと、何かが床の上を転がる音がする。それは時折ゴロゴロと重みを増したかと思えば、また軽やかに転がる。
　正体不明の音は易々と暁人の耳から侵入し、その微睡みを剥ぎ取っていく。瞼に光を感じると同時に音はさらに鮮明さを増した。
　重たい瞼を押し上げ、始めに目にしたのは自身のスマートフォン。もはや習慣となっているため無意識のまま枕元に手を伸ばして画面を確認する。時刻は午前九時を少し回ったところで、普段の暁人のルーティンよりも一時間以上遅いが、休日なので問題はなかった。
　ごろりと横向きになった視線の先では、寝室とリビングを区切る襖が半分ほど開いていて、奥で男が忙しなく行き来しているのが見えた。男の名はKKという。現在の暁人の同居人で、最も信頼する相棒でもあった。元刑事だが基本的にものぐさで生活能力が低く、汚れた食器やカップ麺のゴミを溜め込むような男だ。そんなKKが忙しそうに何をしているかと言うと……

軽い口づけ『軽い口づけ』

「頼むよ！な、一週間だけだからさ！」
「うーん、でもな…」
「頼む！伊月しか頼めないんだよ‼」
　今、目の前で手を合わせ、頭を下げ、頼み込んでいるのは、大学からの仲良くしている友人の一人である。講義が終わり、次の講義まで図書室で暇を潰そうとしていた暁人は、突如、友人に捕まった。「頼みごとがあるんだけど」と、真剣な趣でお願いしてくる友人を無下にできず、まあ、少しだけならと立ち話をし始めた。話の内容は、サークルの合宿の所為で行けないバイトを、明日の水曜日から一週間、代わってほしいというお願いであった。現在進行形でKKの下でバイトのような助手のような立ち位置にいる為、バイトを代わるということに抵抗はないが。

　風呂上がりに濡れた髪から水を滴らせたまま、缶ビールのタブを開ける。炭酸が抜ける軽い破裂音と同時に、スマホがメッセージの着信を告げた。急かすように点滅するLEDを見ながら端末を手に取る。片手で操作しながら水滴をまとった缶から一口呷った。喉を通り抜ける炭酸の刺激が、１日の終わりを高らかに宣言するようだ。
アプリを開いてメッセージを表示する。送信者は見ずとも分かる。
　
［お疲れ様！今日も暑かったね、体調は大丈夫？］
　
何やら可愛らしいスタンプと共に送られてくる、労いのメッセージ。俺にこんなものを寄越す奴は一人しかいない。

　［今度の休みには会えそう？］

　上目遣いの柴犬のスタンプと共に表示されるメッセージ。あざとい。可愛い。年若い恋人からの言葉に、だらしなく相好を崩すおっさん、それが未来の自分の姿とはあの夜には想像もしなかった。全く、現実とは予測不能なものだ。

朝の水やり　閉じた瞼の奥に淡い光を感じ、微睡に揺蕩っていた意識がゆっくりと覚醒する。その緩やかな流れに身を任せ、ゆうるりと瞼を開く。

　ぼんやりとした寝ぼけ眼の先、窓越しに差し込む淡い朝焼けに誘われるように、暁人は寝台を静かに抜け出した。未だ夢の中に留まっているらしい己が相棒を起こしてしまわないよう、細心の注意を払って。

　カラカラと、静かに窓サッシをスライドさせてこじんまりとしたベランダに出る。真昼間ならウンザリするほどの暑苦しさに包まれる夏特有の空気も、早朝にあたる今の時間であればその鳴りを潜め。涼やかな風が、少し寝癖の付いた暁人の髪を撫で去って行く。

　夏の暁、旱の朝曇。
　
　東の空が白く明らみ、空全体を覆っていた闇夜は西の彼方へと追いやられていた。空にかかる靄のような曇り雲は、今日も厳しい暑さに見舞われることの証であろう。

「君と世界を、もう一度この手に」　「―暁人！」
不意に後ろからその名前を呼ばれて、僕は咄嗟に立ち止まってしまった。
もう「僕」はその名で呼ばれた人物ではないのに。
そして「彼」もまた、僕の記憶に残るその人ではないと、言うのに。

「待てよ、暁人！！」

どくどくと鳴る心臓を他所に、その声の主は走ってこちらに近づいてくるようだった。

ああ、どうして見つけてしまったの。
あの時とは違う、高いボーイソプラノが遠くから自分を、否、自分だったものを、呼んでいる。
でも振り返りはしない。そう、人違いだと、そのまま諦めてくれたらー

ぐい。祈りも虚しく、強い力で腕を引かれる。
ああ、懐かしいな。あの時もそうやって僕の手を取ってくれたっけ。
でも、でもねー
もう僕は、あんたの知ってる僕じゃ、ない。

※強めの幻覚

***


「おや、祓い屋の弟子じゃないか」

住宅街の中にある小さな公園に足を踏み入れた瞬間、声を掛けられて暁人は反射的に声の方へと顔を向けた。
公園に置いてあるベンチに座る一人の男。
眼鏡にマスク、それに白衣を着ている。周りの風景から少しばかり浮いている男は、軽く手を上げた。
誰だろうと、僅かに首を傾げる。
男は小さく笑ってから、手招きをした。
祓い屋、というからには暁人のしている仕事を知っている人物。
今、暁人は超常現象だの霊だの妖怪だのといった普通では目に見えないもの「怪異」を調査したり祓ったりする仕事の手伝いをしている。
渋谷の街で起こったある事件からの縁だ。表向きには渋谷の人間が一瞬集団で意識を失ったということになっている。