ビターな思い出を塗り替えて「KK、いつもありがとう」
　お皿の上にちょこんと乗せられたそれは、どうやらチョコレートケーキのようだ。
「あ？……昨日作っていたのは、それだったのか」
　昨日の夕方頃、帰宅すると部屋中チョコレートの甘い香りで包まれていて、その残り香が甘ったるくてつい顔を顰めてしまった。その香りの正体が、これだというわけだ。
「甘さ控えめにしたからさ、KKでも食べられると思うよ」
　食べてみて苦手なら残してもいいからさ、と暁人は皿をずずいっとオレの前に差し出してくる。残してもいいと言うが、せっかく作ってくれたものを食べないわけにもいかない。とりあえず一口、と控えめにスプーンですくって口へと運ぶ。
「…………美味いな、これ」

湯けむり温泉、恋慕の情「あ、見えてきた！あの旅館だね」
「おー、立派なモンだなぁ」
　暁人とKKは、某県某市のとある旅館へと足を運んでいた。駐車場から少し歩くと、趣のある旅館が立派に構えている。古くからある旅館だが、ネットのクチコミでも評価が高いようだ。
「貰った宿泊券じゃないと、こんな立派な場所なんか来れなかったね」
「オマエの強運も、大したものだよ」
　――そもそも、この旅館に泊まることができたのは暁人のおかげだった。たまたま貰った一枚の福引の抽選券で、なんと特賞が当たったものだから暁人は嬉しさよりも驚きの方が増してしばらくぽかんとしていた。同行していたKKが、たまには兄妹で旅行でもしてきたらどうだ、と提案したのもあって帰宅後すぐに麻里に話す。が

その輝きは、手の中に「ＫＫ、クリスマスプレゼントは何がいい？」
「煙草だな」
「え？　最近そんなに吸わないのに？」
　こたつでぬくぬくと過ごしながら、暁人は数日後のクリスマスをどうするか考えていた。
　同棲を始めてからというものＫＫは日に日に煙草を吸う回数が減り、今では一日一回吸うか吸わないかぐらいになっている。ヘビースモーカーだったであろう彼からしたら、それはかなり意外なことであり、本人も控えるつもりはなかったと無意識だったようだ。
「もっと他にさ、せっかくならちゃんと物として残るものとか……ない？」
　ＫＫはしばらく考えて、すぐには思いつかなかったようで「思いついたら言うよ」と蜜柑を剥き始めた。
　
　結局、ＫＫからのプレゼントの要望はないままクリスマスイブ当日を迎えてしまった。挙句、もう一度聞けば「プレゼントはオマエでいい」と返される始末である。

あなたと共に過ごすなんでもない日々を　KKと一緒に暮らし始めて一年以上が経った。
　暁人も社会人になり、次第に仕事が忙しくなるにつれてどうしても自分一人で家事を担当することは難しくなり、KKからも提案があって分担するようになった。初めからKKが全く家事をやらないわけではなく、暁人自身がやらせて欲しいと頼んだのもあって、正直なところ分担をすることは躊躇った。だが中途半端になってしまうことの方が嫌で、ここは素直にKKにお願いすることにしたのだ。
「KKごめん、今日も遅くなりそうだから…先にご飯、食べててね」
「おう、今日はオレも遅くなるだろうし、外で食べてくるから気にすんな、洗濯物は畳んでから出るからよ。お前も、なにか食べろよ？」
「うん、じゃあいってきます！」

甘美な菓子と炬燵の誘惑「週末の天気は晴れ、一二月下旬頃のような気温になり、最低気温は……」
　テレビで流れる天気予報は、今週末が一段と冷えることを示していた。それを見ていた暁人が「早めに冬支度をしておいて、正解だったね」と夕飯の準備をしながらＫＫに語りかける。
「今年は随分と過ごしにくいな、日中は春みたいな気温だってのに」
「本当にね、体調崩さないようにしないと」
　今日の夕飯は生姜をたっぷり使ったスープと、スタミナがつくようにと豚キムチにした。キッチンから香る美味しそうな匂いにＫＫの腹の虫が鳴く。
「お待たせＫＫ、ご飯にしよっか」
　ぱたん、と読んでいた本を閉じてＫＫが食事の準備を始める。ダイニングテーブルの上に色違いで購入したランチョンマットを敷いて、箸を置く。今日は酒を飲んでもいい日だと、グラスにビールを注いでいく。

愛しのあなたと食卓を囲む　「ただいまー」
　家に帰るとKKはまだ帰ってきていないようで、部屋は真っ暗だった。電気をつけて手を洗い、買ってきたものを冷蔵庫にしまっていく。今日の買い物は奮発した。
　壁にかけられたカレンダーを眺めて、暁人が笑みを浮かべる。今日が何の日か、おそらくKKのことだから忘れているだろう。だからサプライズして驚かせてやろうと、暁人はあることを企てていた。
　スマートフォンの画面を開き、メッセージの通知が来ていないかを確認する。KKからのメッセージはまだ来ていなかったが、夕飯までには帰ってきて欲しいと伝えておいたので問題は無いだろう。
「さてと……まずは唐揚げを作ろう！」

　その頃、KKはようやく依頼を終わらせ凛子に連絡をする。凛子からは「報告書は後日でいいから、今日はそのまま直帰して。いいわね？」と少々強引に返されてKKは不思議に思いながらも帰路に着く。煙草の残りが少ないことに気がついて、通りかかったコンビニに入った。

子供のようなあなた　「さっみぃ……」
「あ、おはようKK。コタツあったまってるよ」
　暁人が言い終わるよりも先にKKがコタツに吸い込まれるように入っていく。肩まですっぽりと入って、朝の冷気で冷えた足を温める。
「KK、靴下履きなよ。いくら布団で温まっても裸足でフローリングを歩けばすぐに冷えちゃうだろ」
「室内で靴下履くのが嫌なんだよ」
「もー、子供みたいなこと言って」
　暁人は台所で朝ごはんを作りながら、コタツで体を小さくしているKKを見てほっこりしていた。ベーコンエッグを仕上げながら、焼きあがったトーストを皿に乗せる。KKの目の前に朝ごはんを乗せた皿を置くと「美味そうだな」とKKが笑った。無糖のカフェオレをその隣に置けば、それをちびちびと飲み始める。つい、その様を眺めて暁人は満足そうに微笑んだ。

幽霊の相棒とひとりぼっちだった青年のおはなし「おやすみ、KK」
　微かに暁人の声が聞こえて、KKは眠りについた。

　――すべて、終わったんだ。
　般若の男に命を奪われ身体を失った時、KKは酷く狼狽した。『このままだと消える…！何もかも、終わりになっちまう……ッ！』誰でもいい、身体を乗っ取れそうな人間を探すも……生きている人間には入り込めるはずがなく、弾かれてしまう。まずい、まずい…ッと辺りを見渡すと……幸か不幸か、事故で瀕死の状態になった青年がそこに倒れていた。
　それが普通の大学生――伊月暁人と、亡霊の男――KKとの最悪な出会いだった。

「嘘みたいだよなぁ……あんな出会い方した奴が、まさか相棒とまで思える仲にまでなるなんてよ」
　賽の河原をゆっくり歩きながら、KKは一人呟く。ポケットから煙草を取り出し、ライターで火をつける。随分と久しぶりに吸ったような感覚だった。

その祝福は孤独を忘れさせる「誕生日おめでとう、お父さん！」
　似顔絵を手渡して、満面の笑みを浮かべる息子の頭を優しく撫でる。それを微笑ましそうな目で見る妻の姿が視界に映った。テーブルにはケーキとご馳走が並び、家族揃ってオレの誕生日を祝ってくれる。もう祝われて嬉しい歳でもないのだが。
「ほら、早く火を消してよ！」
　息子が楽しそうにはしゃぐ姿を見ながら、オレは火が灯るロウソクに息を吹きかける。ふっ、とあたりが暗くなり妻と息子の祝福の声が響く。が、電気をつけた次の瞬間、二人の姿は忽然と消えていた。
　家中探してもどこにもいない、名前を呼んでも返事は返ってこない。ふとテーブルの上に視線を移すと、冷めきったご馳走がそのままになっている。オレは、この光景に見覚えがあった。

冬の先取り「へっくしゅんッ」
暁人が唐突にくしゃみをする。それもそのはず、部屋の室温は18℃を下回っていた。
「はぁ…朝晩は寒い時期になったね…」
「ほら、風邪ひくから暖かくしろ」
KKがピッとエアコンのスイッチを入れると、徐々に部屋が暖まっていく。なんと心地のいい事か。
「電気代節約しなきゃって思ったけど…よく良く考えれば、風邪ひいて病院で診てもらったり、薬代がかかるよりはマシかもね」
「今年はいろんな風邪が流行ってるみたいだからな」
暁人はまだ暖まりきっていない台所へと足早に向かって、電気ケトルでお湯を沸かし始める。
「KK、コーヒーと紅茶、どっちがいい？」
「コーヒー、熱めのやつな」
お揃いで買ったマグカップにインスタントのコーヒーとお湯を注いでいくと、すぐにコーヒーの香りが辺りに漂い出す。テーブルにマグカップを置き、二人がけのソファに腰掛けると、すぐ隣にKKが座った。

幽霊の相棒、看病をする『暁人、大丈夫か？』
「うーん、まだキツいかなぁ……」
　先日、暁人が珍しく熱を出した。病院で診てもらうと、流行病ではないようで互いに一安心したが季節の変わり目もあって少し厄介な風邪を引いてしまったらしい。熱も中々下がらなかった。
「……うわ、まだ熱ある。三七度八分」
『それならまだシンドいだろ、いいから寝とけよ』
「でもなぁ…洗濯も掃除もできてないし…」
　暁人が無理に体を起こそうとしたので、ＫＫが制止する。
「あっ、ちょっと、金縛り方式はずるいって！」
『こうでもしないと無理にでも動くだろ、オマエは』
　暁人が少し不貞腐れた表情をするも、ＫＫはそれを無視してそのまま暁人をベッドに無理やり寝かせたままにする。さて、とＫＫは少し考えて暁人の体から抜け出して人の形をとる。

スーツと珈琲と相棒と　良いものが見れたなぁと、寝る前のベッドの上で顔をほころばしながら、暁人は今日の出来事を思い返していた。
　
　数ヶ月前、暁人はＫＫや凛子たちを始めとするチーム――ゴーストワイヤーへの正式加入が決まり、せっかくだからと今後の活動についてが話し合われ、よほど簡単な依頼では無い限り単独では行動しないことが決定された。それからというもの、ＫＫは暁人と行動を共にすることが増えた。発案者は凛子だった。
「一匹狼のアナタには、暁人くんみたいなタイプがぴったりね」と、アジトのメンバーの満場一致でそうなった。実のところ、少しでも長くＫＫといることができる――と暁人は密かに心を弾ませていた。ＫＫは最初こそ渋い顔をしたものの拒否はしなかったため、それからほとんどは二人揃って行動することになった。

【お題:紅葉】「朝晩は冷えるようになったね、やっと秋がきたかな」
『そうだな、風邪ひくんじゃねぇぞ』
例年より長く続いた猛暑は突然終わりを迎え、漸く秋らしい気候になった。空はすっかり秋空模様へと変わり、朝晩は少し肌寒いものの過ごしやすい気温になった。
「そういえば、近くの公園の紅葉がすごく綺麗なんだって。木霊が教えてくれたよ」
『ほう、紅葉か…四季を楽しむのはいいことだ、散歩がてら行ってみるか』
「うん」
人が少ない時間帯が良いと、出発は夜になった。上着を羽織り、バイクで目的地の公園へと向かう。そこには真っ赤に染まった楓の木々たちがあった。
「少し前までは青々としていたのに、すごいね」
『綺麗に真っ赤になったな、立派なもんだよ』

祝うは相棒と共に9月8日、朝8時―
暁人は鳥居の前に横たわった状態で目が覚めた。
起き上がり、周りを見渡す。近くに神社の社があるが人の気配はなく、参拝客の姿も見当たらない。
目覚める前まで何をしていたのか全く記憶がない。昨晩、KKと2人でとある依頼を片付けて帰路につこうとしたところまでは覚えているが、その後がすっぽり抜けたかのように何も思い出せない。
「KKは……」
相棒の姿を探すも見当たらない、耳を澄ますも聞こえるのは鴉の鳴き声や虫の鳴き声ばかり。もしかするともう家に帰ったのかもしれないと、バッグからスマートフォンを取り出しKKに電話をかける、が
「あれ……圏外……？」
それどころか、画面上の時計表示はずっと8時のままになっている。電話もメールも、メッセージアプリも使えない。すぐに暁人は状況を整理する。

お題『おやすみ』「おやすみ、KK」
『おう、おやすみ』
眠ることがない幽霊となった相棒に対しても、暁人は必ず「おやすみ」と声をかけることにしていた。
それにこだわりがあるのをKKも何となく察していてKKも必ず「おやすみ」と返した。
眠りについた暁人を見守りながら、KKは夜が明けるのを待つ。暁人が悪夢に魘されればその原因を断つために夢に入り込むが、何も起きないに越したことはない。
人の姿をとり、暁人の横に寝転がるようにする。長い睫毛に健康的な肌、血色の良い唇をまじまじと眺める。一通り眺めたあとは半透明の手を暁人の頬にそっと添える。
『…こんな綺麗な顔してんだ。オレが戻ってこなかったら、今頃奥さんも子供もいたんだろうな』
暁人が聞いたら怒りそうなことを呟き、呟いてしまった傍から口にしたことを後悔した。

お題『お月見』「暁人、明日は月見するぞ 」
KKからの提案でお月見をすることになった。七夕は小さい頃からやっていたが、お月見は初めてだった。お月見には何をするかと調べて、月見団子やススキを用意しちょっと良い酒も用意した。
「こうしてじっくり月を眺めるの、あの赤い月の観測以来かも」
「あー、そういえばあったな」
「覚えてる？KKだったら月がどう見えるかって聞いた事」
「覚えてる、月見そばの卵だって言ったな」
「それそれ、例え方が可愛いなぁって」
月見団子をひとくち食べ、暁人がKKに笑いかけた。
「…こうして、生きているKKと一緒に過ごせるとは思わなかったな」
「奇跡とやらに感謝しないとな」
酒を嗜みながらKKが笑う。
「もし、KKがかぐや姫みたいに月に帰っちゃっても僕が取り戻しに行くからね」

お題『満月』「月が綺麗だね」
ベランダで2人並んで月を見上げていると、暁人がそう呟いた。そのままの意味で呟いたわけではないのは明白で、オレは少し笑いながら
「今日は満月だからなぁ」と返した。
「…そうじゃなくて」
味気ないオレの返答に暁人がムッとした表情になる。可愛らしい反応につい口角が上がった。
「そんなの、言わなくてもわかるだろ？」
咥えていた煙草をそっと離し暁人に接近するも、口付けすることはなくまた離れる。暁人がじれったそうにオレを見つめて悔しげな表情を浮かべるのがなんとも堪らなくて。
「…オマエと見る月だから、良いんだよ」
そうして、ふぅと煙草の煙を暁人に吹きかける。
「うわッ、煙いんだけどッ」
「嫌いじゃねぇだろ」
非喫煙者の暁人でもオレの吸っている煙草の香りは嫌いじゃないらしく、むしろ好きな部類に入るほうだと言っていた。だからこうして隣で吸っても文句は言われない。

盆休みの過ごし方「じゃあ、気をつけて行ってきてね」
『おう、一六日には帰るからよ』
　八月一三日、盆の入の日。ＫＫは田舎の祖父に会いに行くといって数日暁人の体から抜け出すことになった。繋がりが切れることに不安を覚えた暁人だったが、一度繋がれば戻ることは容易いというＫＫの言葉を信じて送り出すことにした。それに、ＫＫと入れ違いに両親と麻里があの世から帰ってくる。お互い家族水入らず過ごすのも悪くは無いだろう。
　ＫＫが暁人の身体からすっと抜けていき、人魂の形となる。抜ける感覚にやはり少し不安を覚えながらも、それを安心させるようにＫＫはふよふよと暁人の周りを浮遊する。
『そんな不安そうな顔すんな、ちゃんと帰ってくるからよ』
「…うん、待ってる。行ってらっしゃいＫＫ」

風邪を理由に暁人が風邪をひいた。日頃から身体には気をつけている方だが、連日の疲労と昨晩の夕立ちでびしょ濡れになって帰ってきた結果、見事な風邪っぴきとなってしまった。
「風邪なんて、久しぶりになったよ……」
体温計で熱を測りながら暁人が困った顔で笑う。
ピピッと計測音が鳴って確認すると、微熱だった。
「ま、このぐらいなら寝てりゃ治るよ」
「うん………あのさ、KK」
「ん？」
「………お粥、作ってくれない？」
確かレトルトのお粥があったはずだな、とKKが立ち上がり台所に向かおうとすると暁人が呼び止めた。
「それと、ちょっと高いアイスと暖かいミルクも飲みたい」
「…あとは？」
「…今日はずっとそばにいて欲しい」
「いつもそばにいるだろ」

ひとりぼっちのヒーローと幽霊の相棒【加筆修正版】「おやすみ、KK」

鳥居を抜けた後、自身の右手から彼の気配が無くなったことに暁人は気がついた。
未練が無くなれば成仏するとKKは言っていたが、彼が宿っていた右手から彼の気配がしないということはもう心残りはないということなのだろう。
全て、終わったのだから。
KKから託されたパスケースを開き、彼の写真をもう一度眺める。笑顔の彼とその家族がそこには映っていた。笑ったらこんな顔をするのかと、つられて暁人も笑顔になった。パスケースをポケットにしまい、暁人は再び前を向く。
「現世に、帰らないと」
暁人は最後の鳥居をくぐり抜けた。

――鳥居を抜けると急に真っ白な光に包まれて、その眩しさに思わず目を閉じる。やがて光が収まり薄らと目を開くと、目の前にはあの夜引き剥がされたKKと再び融合を果たした神社、広川神社があった。

幽霊の日の話「今日って、幽霊の日なんだって」
『ほー。よく知ってるな？』
「だから、KKの日でもいいなぁって思って」
今日はちょっとお供え物も豪華にしたよ？と机にビールや暁人が作ったおつまみ、お菓子、それに食後の一服用にとタバコが置かれた。
「気になってちゃんと起源も調べたんだよ」
『偉いな、知識を得ることは良い事だよ』
うんうん、と横でふよふよ浮いているKKが頷く。
「まぁ、僕がたくさん食べたいから付き合ってもらおうと思ってね？」
金曜日の夜だからいいよね、と先にKKの分の缶ビールを開けて向かいの席に置き、その後自分の缶ビールも開ける。いつの間にかKKが姿を現せるようになってからというもの、お供えスタイルから向かい合って一緒に食べるような食卓スタイルに変えた。以前KKが「これじゃお供え物じゃねぇな」と言ったが「僕からKKへのお供え物って名目だったら問題ないだろ？」と暁人は笑って返した。

「最近、睡眠を記録して解析してくれるアプリを入れたんだよね」
ふよふよと隣に浮いているKKに暁人はスマホの画面を見せる。睡眠時間やどれくらいぐっすり眠れているかが記録されるそうだ。最近は便利なものがあるな、とKKは少し興味を持つ。
『人のことを言える立場じゃねぇが、オマエ睡眠時間短すぎねぇか？』
「いろいろやってると時間が無くなっちゃうんだよね」
暁人の平均睡眠時間は四時間ほどで、一般的に推奨されている七時間には届かない。何も予定のない休みの日は寝溜めするように八時間ほど寝ることもあるが、健康上あまり良くないのは事実だった。
「このアプリさ、睡眠時間が長ければ長いほどこのキャラクターが育つんだって。これなら僕も意識して睡眠を取るようになるかもって思ったんだよ」

獏「KKってさ、もしかして…獏だったりする？」
『……はぁ？？』
寝る前に突然何を言い出すかと思ったが、暁人は真剣なようだ。
『なんでそう思ったんだよ』
「最近、夢を見なくなったんだよね」
『よく眠れてるってことだろ、いいことじゃねぇか』
「そうなんだけどさ…思い返してみれば、KKが帰ってきたころからなんだよね。それまでは良い夢よりも怖い夢ばっかり見ていたのに今ではパッタリ見なくなったんだ」
不思議だろ？と暁人が笑うと、KKもつられて笑う。
『獏か…ま、妖怪に例えられるってのは悪い気はしないねぇ』
「ははっ、妖怪なら何でもいいの？」
『バカ言え、どうせなら強くてカッコイイのがいいよ』
KKと会話していると、段々と眠くなってきて暁人の返答が曖昧になる。そろそろ寝た方がいいぞ、とKKが促すと暁人は眠気に抗うことなくそのままスヤスヤと寝始める。

泊まると必ずタヒぬ部屋『うちの旅館に、泊まると必ず死ぬ部屋があるんです。改修工事で取り壊す前に原因を調べて欲しくて』
そんな依頼が来たのは数日前、そしてその依頼をＫＫが確認したのはついさっきである。
「泊まると必ず死ぬ部屋だぁ…？」
根拠は？　と尋ねると、凛子がモニターに資料を写す。
「それが本当みたい、昭和二一年までに四人も死者が出ているの」
部屋は密室、外から開けた形跡は無く当然犯人は見つかっていない。かといって自殺の線はないと当時の警察は結論づけているが、結局解決には至らず所謂未解決事件扱いである。
「これは警察の仕事だろ、なんでこんなところに依頼が来たんだよ」
「警察には相談したそうよ、でも相手にされなかった。だからここに依頼が来たってこと」

休みの日、KKがせっかくだからと回らない寿司屋に連れて行ってくれた。
「好きな物を頼めよ、遠慮するな」
あの時の約束、覚えててくれたんだな…と暁人は内心嬉しく思い、KKの言葉通り食べたいものを好きなだけ食べた。腹八分目以上も食べてしまって少しお腹が苦しい。
「美味しくてつい食べすぎちゃったよ、僕も出すね」
「いいよ、オレの奢りだ。支払いは任せろ」
なんだか悪いなぁと思いつつも、ここで奢ると言ってくれるKKのカッコ良さに惚れ直しそうになったその時
バリバリバリバリッ
店内に場違いな音が響き渡る。
KKが懐から取り出したのはマジックテープ式の財布だった。
てっきりそれなりにくたびれた革財布が出てくるかと思いきや、意外すぎる展開に惚れ直す所か周囲の刺さる視線に暁人まで恥ずかしくなる。

――スマートフォンのアラーム音が鳴る。
軽く唸りながら暁人がスマホに手を伸ばし、画面も見ずにアラーム解除をタップした。
再び眠りにつこうとすると突然金縛りにあったように体が動かなくなり、目がバチッと開かれ閉じることが出来ない。ずしりと体の上に何かの重さを感じ、恐る恐るソレを確認…することはなく
「KKぇ……金縛りで起こすのやめてくれる…？」
寝起きの少し掠れた声で暁人が困った顔をした。
『こうでもしないと起きないだろ、オマエ』
「大丈夫だよ…二度寝したって間に合うようにアラームセットしてるんだから……」
すっかり眠気も飛んでしまい、仕方なく暁人はベッドから体を起こし部屋のカーテンを開けた。今日は快晴のようだ。