「へぇ……そちらのチョコレートは誰に作っているんです？」
　覆い被さるように直ぐ真横に立った大きな体で天井の光源が遮られた。聞こえた声は部屋に満ちる甘く優しい香りに似ていたが、薄い影の中で光るバイザーの青はいつもと異なる冷たさを感じさせる。
「羨ましいですね。あなたの心を射止め、あなたからの思いを受け取れる人間がいるとは」
「どうした、マイスター。随分大袈裟な言い方だが、これはスパイクやカーリー達に渡す分だ。いつも世話になっているお礼に。君たちの分も用意してある。味はまだ保証できないが」
「君たちの？」
「エネルゴンにチョコレートを混ぜて香り付けをした。甘味も足してある。ラチェットに混ぜた物を食べても問題ないか確認を取った。おそらく大丈夫だと思うが……」

「マイスター、君にこれを」
　秘密を共有する、酷く静かな声だった。部屋の中も外もそれを上回る静けさで、聴覚センサーがおかしくなっていないかと不安になる。
　受け取ってはいけない。ブレインの中を悪い予感が駆け巡ったが、手は自然に司令官に向けて動き出す。司令官から与えられるものが全て素晴らしいと盲信している訳ではない。しかし、全てを受け入れたいとは思っている。
　腕を伸ばし受け取った掌に収まる黒い物体は、鈍い金属の光を静かに放っていた。
「口紅でしょうか？」
　そんなわけはないと分かってはいたが、極力自然な笑顔になるよう表情を調整し探りを入れてみる。形はよく似ているが、カーリーが持っているものと比べて大きさは数倍ある。

　人間のイベントであるクリスマスの日に、突然休暇と外出許可が与えられることになった。司令官の一存だ。
　研究に没頭したい者や喧騒が苦手な者は丁寧に辞退したが、ほとんど全員が司令官からのこのプレゼントを素直に受け取った。それが司令官の優しさであり、気遣いであると分かったからだ。
　いつだって皆が心の底から欲しいと願っているプレゼントは与えることができない。
「戦争は終わった。故郷に帰ろう。ささやかなものになってしまうがお祝いをしよう。そうして次の年には盛大にパーティができるように星を復興しよう」
　そう言ってあげられたらどんなに良いか。司令官が常に抱え持つ苦悩を全員が分かっていた。

「遠慮せず君も出かけてくるといい。もしかしたら君好みの音楽がどこかで聴けるかもしれない」

鋭いような、それでいてとろりと溶けていきそうな紫のオプティックが誘うように真上から見つめてくる。
地球に咲く花のように美しい色だ。
しかし、長年焦がれ見つめ続けてきた青ではないことに違和感を覚える。
いつもはあの手この手でお願いをしてみても開けることを渋られるマスクが、目の前で取り払われた。
「マイスター」
囁く程度の小さな声であるにも関わらず、全身のセンサーが甘く痺れたように反応してしまう。
いや、夜を招くような囁き声だからこそ反応してしまったのかもしれない。
「……司令官、あなたはいつものあなたではない。自分を取り戻してください」
何を言っているのか分からないというように首が傾げられる。
晒される首筋が計算し尽くされたかのように、ほんのりと光を受けた。

「そうか、それは頑張ったな」
そう言いながら、コンボイ司令官は僕とチップとカーリーの頭を指先で優しく撫でてくれた。
もう頭を撫でてもらって喜ぶような年齢ではないけれど、でもコンボイ司令官なら話は別だ。
父さんよりもずっとずっと長い時を生きる、尊敬する皆のリーダー。
コンボイ司令官は次にバンブルとクリフの頭を撫で、その後にサンストリーカーとランボルの頭を撫でた。
みんな恥ずかしがりながらも嬉しそうだ。
そうして最後にマイスター副官の頭を撫でた。
マスクがあるからはっきりとは分からないけれど、たぶん慈しみに満ちた笑みを浮かべて。
マイスター副官の顔が笑顔のまま固まっている。
ねえマイスター副官。
その、元気を出してね。

誰かに足を拭かれるなんて、この世界に生を受けて以降初めてのことだ。
「マイスター、もういいだろう。そんなことは君の仕事じゃない」
誰の仕事でもない。
自分ですべきことだ。
足を引き抜こうとすると、ワックスで艶を帯びた黒い両手が追い縋ってくる。
「お待ちを。もう少しだけ」
最初は膝を付いて布で拭いている程度だったが、今や完全に床に座り込み細々とした道具を並べて本格的に足を磨き始めている。
無数にある小さな傷に入り込んだ土を細い棒でサリサリと削り落とし、布で磨き上げ、ワックスがかけられていく。
「君はさっきも『もう少し』と言ったな」
「大丈夫ですよ。どうかお気になさらず」
大丈夫ではないし、どうしたって気になる。
「マイスター」

聴覚センサーがとてとてとてという非常に軽い音を拾う。
振り返ると、入口から丸みを帯びた小さな司令官が元気に駆けてきた。
転んだ。
こちらが近寄り手を差し伸べる前に、スクっと起き上がりまたとてとてと走り寄ってくる。
その後二度の転倒の危機を乗り越え無事足元に到着した司令官は、今度はもちもちもちと音を立てながら左脚をよじ登ってくる。
手を差し伸べると、首をふるふると振り拒否を示された。
自力で登攀することに意義があるらしい。
三度の落下の危機を乗り越え、腕をそろそろと伝い机の上に降り立った司令官はパァァァと後光を纏いながら満足げに排気をした。
「こちらでお仕事をされますか？」
床に柔らかい布を敷き、その上に司令官のサイズに合わせた机と椅子を用意しているがそちらが使われることはあまりない。

長い時を生き沢山の経験をしてきたつもりであったのに、思い合う相手が小さく柔らかな生き物になってしまった場合の対処方法について何も知識を持っていなかった。
「司令官、何かご不便は……いや、沢山ありますよね。ホイルジャックは3日ほどで戻ると言ってはいましたが」
「私は大丈夫だ。マイスター、君には苦労をかけるが」
「そのようなことは」
「せっかくの機会だ。君と同じように、私もこの体で地球の文化を学んでみようと思う」
心配は尽きないが、変わらぬ前向きな発言に多少心が軽くなる。
「それにしてもマイスター。君の顔が遠いな」
近寄り跪いてみても、地球と同じ色をした青い瞳はまだ下にある。
その視線はいつでも上にあったはずなのに。