「へぇ……そちらのチョコレートは誰に作っているんです？」
　覆い被さるように直ぐ真横に立った大きな体で天井の光源が遮られた。聞こえた声は部屋に満ちる甘く優しい香りに似ていたが、薄い影の中で光るバイザーの青はいつもと異なる冷たさを感じさせる。
「羨ましいですね。あなたの心を射止め、あなたからの思いを受け取れる人間がいるとは」
「どうした、マイスター。随分大袈裟な言い方だが、これはスパイクやカーリー達に渡す分だ。いつも世話になっているお礼に。君たちの分も用意してある。味はまだ保証できないが」
「君たちの？」
「エネルゴンにチョコレートを混ぜて香り付けをした。甘味も足してある。ラチェットに混ぜた物を食べても問題ないか確認を取った。おそらく大丈夫だと思うが……」

「マイスター、君にこれを」
　秘密を共有する、酷く静かな声だった。部屋の中も外もそれを上回る静けさで、聴覚センサーがおかしくなっていないかと不安になる。
　受け取ってはいけない。ブレインの中を悪い予感が駆け巡ったが、手は自然に司令官に向けて動き出す。司令官から与えられるものが全て素晴らしいと盲信している訳ではない。しかし、全てを受け入れたいとは思っている。
　腕を伸ばし受け取った掌に収まる黒い物体は、鈍い金属の光を静かに放っていた。
「口紅でしょうか？」
　そんなわけはないと分かってはいたが、極力自然な笑顔になるよう表情を調整し探りを入れてみる。形はよく似ているが、カーリーが持っているものと比べて大きさは数倍ある。

　人間のイベントであるクリスマスの日に、突然休暇と外出許可が与えられることになった。司令官の一存だ。
　研究に没頭したい者や喧騒が苦手な者は丁寧に辞退したが、ほとんど全員が司令官からのこのプレゼントを素直に受け取った。それが司令官の優しさであり、気遣いであると分かったからだ。
　いつだって皆が心の底から欲しいと願っているプレゼントは与えることができない。
「戦争は終わった。故郷に帰ろう。ささやかなものになってしまうがお祝いをしよう。そうして次の年には盛大にパーティができるように星を復興しよう」
　そう言ってあげられたらどんなに良いか。司令官が常に抱え持つ苦悩を全員が分かっていた。

「遠慮せず君も出かけてくるといい。もしかしたら君好みの音楽がどこかで聴けるかもしれない」

鋭いような、それでいてとろりと溶けていきそうな紫のオプティックが誘うように真上から見つめてくる。
地球に咲く花のように美しい色だ。
しかし、長年焦がれ見つめ続けてきた青ではないことに違和感を覚える。
いつもはあの手この手でお願いをしてみても開けることを渋られるマスクが、目の前で取り払われた。
「マイスター」
囁く程度の小さな声であるにも関わらず、全身のセンサーが甘く痺れたように反応してしまう。
いや、夜を招くような囁き声だからこそ反応してしまったのかもしれない。
「……司令官、あなたはいつものあなたではない。自分を取り戻してください」
何を言っているのか分からないというように首が傾げられる。
晒される首筋が計算し尽くされたかのように、ほんのりと光を受けた。

「そうか、それは頑張ったな」
そう言いながら、コンボイ司令官は僕とチップとカーリーの頭を指先で優しく撫でてくれた。
もう頭を撫でてもらって喜ぶような年齢ではないけれど、でもコンボイ司令官なら話は別だ。
父さんよりもずっとずっと長い時を生きる、尊敬する皆のリーダー。
コンボイ司令官は次にバンブルとクリフの頭を撫で、その後にサンストリーカーとランボルの頭を撫でた。
みんな恥ずかしがりながらも嬉しそうだ。
そうして最後にマイスター副官の頭を撫でた。
マスクがあるからはっきりとは分からないけれど、たぶん慈しみに満ちた笑みを浮かべて。
マイスター副官の顔が笑顔のまま固まっている。
ねえマイスター副官。
その、元気を出してね。