口は災いの元「それ、みっともないからやめた方がいいッスよ」
「あ？」

宮城に指摘され、三井は反射的に喧嘩腰で返す。そんな威嚇に怯むことなく指さされた、それ、とは。
指先を辿る先にあるのは三井の手の中のコーヒー牛乳のパック。大きな手の中ではパックが自販機で並んでいた時よりも小さく見える。これの何がみっともないのか。コーヒー牛乳と言うなら宮城の手の中にもある。加えて言うなら、自販機の前で何を選ぶか悩んでいた三井の隙をついてボタンを押された、ほとんど強奪された代物だ。しかし示された先は正確にはパックではなかった。パックに突き刺したストローと、それを齧る三井の口。これか？と尋ねるように敢えて口をい、と噛んでみせる。宮城の眉が物言いたげに上がった。

駆ける若兵、待つは老鷲崩れそうな壁に背を預けながら息を整える。下手に覗き込めば頭を吹っ飛ばされるので慎重に壁を伝い、周囲を窺った。一瞬跳ねた頭がひとつ。左のコンテナの影に消えた銃身がひとつ。右手前、石垣の下で僅かな物音がひとつ。もう一度頭が跳ねるのであれば確実に撃ち抜くため、スコープを覗く。その間も左の警戒を怠らない。右手前はこちらに気付いた様子はなかった。それでも、充分に注意を払っておく。
ほんの数秒もしないうちにまた頭が跳ねた。すかさず撃ち抜いて相手の血飛沫が上がったのを見届ける。遅れてこちら側の壁を弾がかすめた。恐らくは左にいた相手だろう。スコープをそのままに左を向くと丁度向かい合う形になった。反射的にトリガーを引く。反応の差でこちらに軍杯が上がり、また派手な血飛沫が宙を舞った。

不死川さんちのお仕え竜大抵のことには動じず、常に冷静に迅速に対処する。それが不死川実弥の信条だった。しかし、今目の前に起きた現象にはただただ唖然と、目を瞬かせるしかない。

『やっと見付けた、兄貴！』

嬉しそうな声音は一体どこから出しているのか、目の前の陶器のように白く鋭い歯牙が覗く口からは想像もできない。アメジストを散りばめたような鱗が巨大な体を覆い、雲を突き抜けんばかりの角は何百年と育った大樹のように見える。頭から背中にかけて伸びる漆黒の鬣が、不釣り合いに穏やかな風によって靡いていた。鱗よりもやや色素の薄い瞳が実弥を捉えている。そこに敵意はないが、宛ら『獲物を前にした肉食獣』のような表情が伺えてしまっては油断出来ない。

弟の心、兄知らず不死川実弥と不死川玄弥は実の兄弟である。しかし、それ以上の関係でもある。世間で言うところの恋人が一番近い言葉かもしれない。決して許されるものでは無いが、法律や他人の目よりも自分達の生き方と気持ちを選び、共に公にすることはなくとも今の関係に満足していた。
そう、決して公にはしていないのだが。




ソファに座りながら、実弥と玄弥は目下の人物達を見下ろしていた。いつになく真剣な顔をしているのは三番目と四番目の弟達、就也と弘だった。床にわざわざ正座をして、下を見たり左右を見たりお互いを見たりと視線が忙しなく動く。そんな二人につられて玄弥も少しそわそわしているが、実弥の方はどっしりと落ち着いた態度でコーヒーを啜っていた。二人から『話があるので聞いて欲しい』と言われた以上、あくまでも実弥から話を振ることは無い。大方、何か悪さをしたか取り返しのつかないものを壊したのだろう。素直に謝るのなら許してやる気持ちを持って、二人の言葉を待つ。