「江湖に、我らの名を知る者はもういない」夜は静か、遠く氷雪に閉ざされた山の上。
風の音も凍るような静寂の中、二人の男が焚火も灯さず、肩を寄せ合って座っていた。

「……成嶺の命日だな」

老温がぽつりと呟く。
阿絮は目を閉じ、肩を小さく震わせると、掌の中の盃を口に運んだ。

「百年……あの小僧も、すっかり江湖の記憶から消えたな」

「……俺たちの名前もな」

かつて恐れられ、英雄視された温客行と周子舒の名も、それを憶えている者も、もう江湖にはいない。
友も、宿敵も、弟子も、誰も。

それでも二人は、こうして年に一度、静かに花火を上げる。
あの夜、四季山荘で成嶺が見上げた、花火の記憶を辿るために。

老温が懐から取り出した火打ち石を擦る。
夜空に、一筋の光が弧を描いて打ち上がった。

雪隠れの剣仙江湖の奥、四方を氷雪に閉ざされた山岳地帯。
ここに居を移して幾数年、温客行と周子舒は世を離れ、剣仙としての静かな余生を送っていた。

雪は絶えることなく降り続き、空気は凛と澄んでいる。
世の塵を捨てた者にとって、この冷たさはむしろ心地よい。

老温は氷を割り、清冽な泉の水をすくって阿絮のもとへ戻った。
「阿絮、氷雪を汲んできたぞ」
阿絮は、口元に微笑を浮かべて答える。
「……そればかりだな、もう幾年も」

老温は阿絮の傍らに腰を下ろし、寄り添うように座る。
「たまには鍋が食いたいな」

阿絮も同じ思いだったのか、くすりと笑った。
「思い出すな。夜市で、馬鹿みたいに酒を飲んで、鍋を囲んで……お前が俺の皿に、辛いのばかり入れたあの日」

あの日の花火静かな山荘の奥、薄紅の灯が揺れる病の間。
四季山荘を建て直し、江湖の平穏の為に奮闘し、誰からも敬れ愛される盟主となった成嶺も、いまはもう、まるで白い薄氷のように弱々しく、肩で細く浅い呼吸を繰り返していた。

「師匠……師叔……」

弟子たちが、遠く山の奥に暮らす二人の剣仙に急ぎの使いを立てたのは、三日前のこと。
もはや起き上がることも叶わぬ主を見て、山荘の者たちは静かに最後の時を待っていた。

その夜。
遠雷のように鈴の音が響き、薄氷を割るようにそっと戸が開く。

「……成嶺」

長い黒髪に、変わらぬ穏やかな微笑を湛えた阿絮。
その傍らには、雪のように白い髪を揺らし、静かな目で成嶺を見つめる老温。

成嶺は、目を細めた。
四季山荘の、あの冬の夜が瞼の裏に蘇る。

廟にて鏡湖派の襲撃から逃げ延びた私たちは、山の外れの廃れた廟で夜を明かすことになった。

周子舒。
この男は実に面白い。

髪は乱れ、口元には髭が残り、衣は血と泥にまみれているのに、その目の静けさと端整な輪郭は、どこか艶めいてさえ見える。
警戒心を剥き出しにして、常に私を疑い、なのにどこか脆い。

何もしない手はない。

「阿絮、寒くないか？」

「……別に」

短く返されても、構わない。
私の距離の詰め方に、こいつはまだ慣れていない。だが、それもまた良い。

「そうか。だが、そのままでは風邪を引くぞ」

私は阿絮の肩に手を伸ばす。ぐっと掴んで、ゆっくりと胸元の襟を緩めた。

「おい、何を——」

「服を乾かすんだ。ほら、焚き火のそばへ」

「……触るな」