夜に震える嵐が倫敦を襲った夜。
自室で寝ていた亜双義は、若干の息苦しさに目が覚めた。
小さくて暖かい毛玉が胸の上で震えている。
息苦しさの正体はこいつらしい。

「にゃめん、どうした」

就寝の挨拶をした時には、バンジークスの寝室で
にゃんじーくすと一緒に猫用ベッドにいたはずだ。
いつものやんちゃで不遜な態度はどこへやら。
身体をかたく縮こめて、亜双義の寝間着に爪を立ててしがみついている。
顔を伏せ、耳もぺたりと寝ている。ひどく怯えているようだ。

窓を叩く雨粒は激しさを増し、強風に揺れる枝がぶつかり合い、
庭に出したままの何かが転がり屋敷の壁にあたったようだ。

「怖いことでも思い出したか？」

亜双義が優しく尋ねると、にゃめんは少しだけ顔を上げた。

よすが今日はバロックと一真、二人そろっての休日である。
このところ慌ただしく、業務以外でともに過ごす時間も少なかった。
そのため久しぶりに連れ立って街に出ようという話になった。

「身支度はすんだか？」

一真がバロックの寝室のドアを無遠慮に開ける。
部屋の主はドレッサーの前で、最終確認とばかりに前髪の先を整えていた。
不躾な侵入者を怒るでもなくその姿を上から下へと眺め、胸元へと視線を戻す。
視線に気がついた一真は、そこに着けているループタイの留め具に手を添えた。

「似合うか？」

「ああ。……玄真の着けていたものに似ているな」

「そうだろう。だから買ったんだ」

一真の父、玄真がつけていた家紋をかたどったそれは記憶に残る姿にもあり

君よ、人の望みのよろこびよ「貴公が今言おうとしていることなぞ、すべて
　分かっている。
　そしてどれも何百回と自問自答済だ。
　その上で、言っている」

亜双義は壁際に追い詰めたバンジークスを逃さぬよう
その手首を強く握りしめた。
バンジークスが顔をしかめているのは、手首の痛みの
せいだけではない。先ほど告げられた言葉の逃げ道を
ふさがれ、どう答えたものか考えるほどに胸が苦しく
なっていく。

「許されない過ちを犯した私に、
　その思いを受け入れる権利はない」

「安易な贖罪に逃げぬ誠実さは実に好ましいが、
　惚れている身には堪えるな」

手首をつかむ力を弱めたかわりに、一歩踏み出し
さらにバンジークスと壁の間を詰める。

「お互い、あれだけの思いをしてきて、これからも

にゃそとにゃめんの物語雲一つない晴れの日。この日光を逃す手はないと
バンジークス邸では使用人たちが洗濯にいそしんでいた。
普段乾きにくいから洗えない大きなものや厚手のものを
洗い場に集めてはどんどん洗っていく。
亜双義も部屋のカーテンを取り外し、他に洗い場へ
持っていくべきものがないかと部屋を見渡すと
ベッドサイドのチェストの上にある、にゃめんの寝床が目に入った。

にゃめんもにゃんじーくすも、屋敷中自由に使っているが
それぞれ自室としている場所がある。
にゃんじーくすはかつてバンジークス兄弟が使っていた子供部屋。
にゃめんはここ、亜双義の部屋の一角だ。
猫は自分の匂いが消えるのを嫌がるので、固定の寝床は頻繁には洗わない。
だが全く洗わないのも不衛生だ。今日はいい機会だろう。

ラブレター　フロム…？バンジークスの書斎の卓上に、手紙の束が積みあがっている。

「すごい量だな。果たし状か？」

亜双義は軽口をたたきながら、こぼれ落ちた封筒を拾いあげた。
可愛らしい柄、ハート形の封。
他の手紙もどう見ても恨みや脅迫が綴られているとは思えない。
いわゆるラブレターのようだ。

「こんなに人気者だとは知らなかった」

「私も驚いているが…新聞にも載ってしまったからな」

クリスマスにチャリティーコンサートを開いた後、
寄付の礼と使い道の公表を兼ねた記事が写真付きで新聞に掲載された。
元死神の偽善という批判も覚悟したが、意外にも賞賛の声が多かった。

「全てに返事を書くのか？」

「さすがに無理だろう。まとめて、季節の挨拶のカードでも出そう。

アダバナ「明神様にお参りしたら、これを飲まないと」

「むしろこれが目当てなんだろう」

「ちゃんとお参りはしているんだから、いいじゃないか」

ここは神田明神の参道沿いにある甘酒屋。
店内は参拝客でにぎわっており、成歩堂龍ノ介と亜双義一真は
ぎりぎり二人掛けられる椅子に詰まるように座っていた。
優しい味でありながら、飲みごたえも感じさせる甘酒は
看板に掲げるだけの品である。

「このお店の由来、知ってる？」

「いや、知らん。そもそも初めてきた」

「前来た時に常連っぽいおじいさんから聞いたんだけど……
　仇討のため、なんだって」

龍ノ介が口に残っていた甘酒を飲み込みながら亜双義を見ると、
一瞬目を見ひらいた後、いつもの不遜な笑顔に戻った。

にしむく　サムライ本日最後の講義が終わり、廊下へ出ると鮮やかな夕映えが一帯を染め上げていた。
その色の濃さに、すっかり深まった秋を感じる。
窓から差し込む光の強さに目を細めていると、後ろから名を呼ばれた。
振りむけば、夕焼けよりも赤いハチマキをたなびかせた男が立っている。

「今日の講義は終わったのか？」

「うん」

「どうした、ぼーっとして。腹が空いたのか」

「ひどいな。確かにお腹は減ってるけど……」

苦笑しながら、再び窓を見る。正確には、窓の向こうの西日を。

「お前はもうじき、この夕焼けの方、西の果てに行くんだなあと思ってさ」

「西の果てとは……地学の講義も受けた方がいいぞ」

「だって、かの国の人たちは日本を極東の地って呼ぶじゃないか」

じょうずな　へびつかいプロフェッサー事件の真相が明るみになった日から数年が経ち
亜双義は帰国を決めた。
まだ学ぶことは尽きないが、日本での法の変化に置いて行かれ
ることを危惧して一度戻るのだと言う。
ここで得たものを日本へ伝え後進を見届けた後には必ず戻る、
だからいつか戻るその日まで、立派な検事でいるように。
そう言い残し、別れ際に痛いほどの力で握手をして彼は
英国を去った。

翌朝。
まどろみの中、バンジークスは顔にくすぐったさを感じた。
毎朝のように起こしに来ていた弟子はもういない。
いたとしてもこんな起こし方はしないだろう。
ましてや使用人な訳もない。
恐る恐る目を開けると、とびこんできたのは細く長い赤い紐。
その向こうに白く光る鱗と、金色の目玉がふたつ。

moonshinemooonshine
　1.月光
　2.たわごと
　3.密造酒

霧の多い倫敦において、晴れ渡った夜空は貴重である。
厄介な案件に片がつき、少し気分がよかったバンジークスは
隠すもののない月を堪能しようと、屋敷のテラスにテーブルと
椅子を用意させ、食後に月見酒としゃれこんだ。

「月は隈なきをのみ、見るものかは－と言えど、こう晴れ渡って
　くっきりと見えると一層美しいな」

いささか眩しいほどの月明かりに目を細め、亜双義が感嘆する。
バンジークスと挟むテーブルの上、グラスを満たすのは透き通った
淡いトパーズ色の液体。ドイツに住むあの博士が送ってくれた甘口の
白ワインである。
月見酒ならば、月の光を溶かしたようなこれがふさわしいだろうと

宵月笑うバロック・バンジークスは夜の似合う男だ。

静かで、厳かで、等しく冷たい。
かつては陽のあたる花壇のような人であった、と学友は言うがその面影はない。

夜の闇からあつらえたようなマントとシルクハットを身にまとえば
わずかにのぞく白い頬が薄く光るように浮かび上がる。
その横顔の形の良さも相まって、星のない夜の三日月を思わせた。

「アソーギ、どうした。乗らないのか」

仕事を終え、屋敷に帰るための馬車に乗り込もうとしたバンジークスが声をかける。
亜双義は”貴方に見惚れていた”と返すわけにもいかず、黙って馬車に乗り込んだ。

「今宵は月が綺麗に見える。眺めながら飲むのも悪くない」

馬車の窓から外を伺い、バンジークスは呟いた。

「ご相伴にあずかっても？」