欲しいもの「せっかくの記念日ですもの。新しいパリュールが欲しいわ」

「この前ドレスを仕立てたばかりだろう」

「貴方、ねだられている内が花ですのよ」

甘える女の声が、バンジークスと亜双義の耳に絡みつく。
捜査の一環で訪れた高級宝飾店、店内にいた男女の会話が
耳をそばだてずとも聞こえてきたのだ。
若く美しく、下品にならないぎりぎりの色気をまとう女性。
比べると幾分年がいった、割腹のいいさぞ裕福であろう男性。
年の離れた夫婦か、愛人といったところであろう。
聞き込みを済ませ、検事局に戻る馬車に乗り込むと、
バンジークスがぽつりとつぶやいた。

「君から何かねだられたことはないな」

隣りに座る亜双義が驚いてバンジークスを見る。
一見、無表情にみえるが亜双義には少し拗ねているのだと分かる。

士の休息　人の手により作り出された死神は、人の手により解体された。
しかし、栄華を誇るほどに濃くなる倫敦の闇に潜むものはそれ
だけではなかった。
あの極秘裁判からしばらく経っても警察・法曹の混乱は収まらず、
誰が味方で敵なのか、安易に判断ができない。
昨日の味方が今日の敵、ということもある。
心より信頼している親友を故郷へと送った今、亜双義にとって
決して自分を裏切らず、かつ自分も裏切らないと確信できる相手は
バロック・バンジークスのみであった。

（ミスワトソンのような、年若い女性はあくまで庇護対象であるし、
　あの名探偵とはまだ個人的な信頼関係を結ぶには至っていない）

だから、彼といる時に少し気が緩んでしまったとしても仕方ない。

夜に震える嵐が倫敦を襲った夜。
自室で寝ていた亜双義は、若干の息苦しさに目が覚めた。
小さくて暖かい毛玉が胸の上で震えている。
息苦しさの正体はこいつらしい。

「にゃめん、どうした」

就寝の挨拶をした時には、バンジークスの寝室で
にゃんじーくすと一緒に猫用ベッドにいたはずだ。
いつものやんちゃで不遜な態度はどこへやら。
身体をかたく縮こめて、亜双義の寝間着に爪を立ててしがみついている。
顔を伏せ、耳もぺたりと寝ている。ひどく怯えているようだ。

窓を叩く雨粒は激しさを増し、強風に揺れる枝がぶつかり合い、
庭に出したままの何かが転がり屋敷の壁にあたったようだ。

「怖いことでも思い出したか？」

亜双義が優しく尋ねると、にゃめんは少しだけ顔を上げた。

よすが今日はバロックと一真、二人そろっての休日である。
このところ慌ただしく、業務以外でともに過ごす時間も少なかった。
そのため久しぶりに連れ立って街に出ようという話になった。

「身支度はすんだか？」

一真がバロックの寝室のドアを無遠慮に開ける。
部屋の主はドレッサーの前で、最終確認とばかりに前髪の先を整えていた。
不躾な侵入者を怒るでもなくその姿を上から下へと眺め、胸元へと視線を戻す。
視線に気がついた一真は、そこに着けているループタイの留め具に手を添えた。

「似合うか？」

「ああ。……玄真の着けていたものに似ているな」

「そうだろう。だから買ったんだ」

一真の父、玄真がつけていた家紋をかたどったそれは記憶に残る姿にもあり

君よ、人の望みのよろこびよ「貴公が今言おうとしていることなぞ、すべて
　分かっている。
　そしてどれも何百回と自問自答済だ。
　その上で、言っている」

亜双義は壁際に追い詰めたバンジークスを逃さぬよう
その手首を強く握りしめた。
バンジークスが顔をしかめているのは、手首の痛みの
せいだけではない。先ほど告げられた言葉の逃げ道を
ふさがれ、どう答えたものか考えるほどに胸が苦しく
なっていく。

「許されない過ちを犯した私に、
　その思いを受け入れる権利はない」

「安易な贖罪に逃げぬ誠実さは実に好ましいが、
　惚れている身には堪えるな」

手首をつかむ力を弱めたかわりに、一歩踏み出し
さらにバンジークスと壁の間を詰める。

「お互い、あれだけの思いをしてきて、これからも

にゃそとにゃめんの物語雲一つない晴れの日。この日光を逃す手はないと
バンジークス邸では使用人たちが洗濯にいそしんでいた。
普段乾きにくいから洗えない大きなものや厚手のものを
洗い場に集めてはどんどん洗っていく。
亜双義も部屋のカーテンを取り外し、他に洗い場へ
持っていくべきものがないかと部屋を見渡すと
ベッドサイドのチェストの上にある、にゃめんの寝床が目に入った。

にゃめんもにゃんじーくすも、屋敷中自由に使っているが
それぞれ自室としている場所がある。
にゃんじーくすはかつてバンジークス兄弟が使っていた子供部屋。
にゃめんはここ、亜双義の部屋の一角だ。
猫は自分の匂いが消えるのを嫌がるので、固定の寝床は頻繁には洗わない。
だが全く洗わないのも不衛生だ。今日はいい機会だろう。

ラブレター　フロム…？バンジークスの書斎の卓上に、手紙の束が積みあがっている。

「すごい量だな。果たし状か？」

亜双義は軽口をたたきながら、こぼれ落ちた封筒を拾いあげた。
可愛らしい柄、ハート形の封。
他の手紙もどう見ても恨みや脅迫が綴られているとは思えない。
いわゆるラブレターのようだ。

「こんなに人気者だとは知らなかった」

「私も驚いているが…新聞にも載ってしまったからな」

クリスマスにチャリティーコンサートを開いた後、
寄付の礼と使い道の公表を兼ねた記事が写真付きで新聞に掲載された。
元死神の偽善という批判も覚悟したが、意外にも賞賛の声が多かった。

「全てに返事を書くのか？」

「さすがに無理だろう。まとめて、季節の挨拶のカードでも出そう。

アダバナ「明神様にお参りしたら、これを飲まないと」

「むしろこれが目当てなんだろう」

「ちゃんとお参りはしているんだから、いいじゃないか」

ここは神田明神の参道沿いにある甘酒屋。
店内は参拝客でにぎわっており、成歩堂龍ノ介と亜双義一真は
ぎりぎり二人掛けられる椅子に詰まるように座っていた。
優しい味でありながら、飲みごたえも感じさせる甘酒は
看板に掲げるだけの品である。

「このお店の由来、知ってる？」

「いや、知らん。そもそも初めてきた」

「前来た時に常連っぽいおじいさんから聞いたんだけど……
　仇討のため、なんだって」

龍ノ介が口に残っていた甘酒を飲み込みながら亜双義を見ると、
一瞬目を見ひらいた後、いつもの不遜な笑顔に戻った。

にしむく　サムライ本日最後の講義が終わり、廊下へ出ると鮮やかな夕映えが一帯を染め上げていた。
その色の濃さに、すっかり深まった秋を感じる。
窓から差し込む光の強さに目を細めていると、後ろから名を呼ばれた。
振りむけば、夕焼けよりも赤いハチマキをたなびかせた男が立っている。

「今日の講義は終わったのか？」

「うん」

「どうした、ぼーっとして。腹が空いたのか」

「ひどいな。確かにお腹は減ってるけど……」

苦笑しながら、再び窓を見る。正確には、窓の向こうの西日を。

「お前はもうじき、この夕焼けの方、西の果てに行くんだなあと思ってさ」

「西の果てとは……地学の講義も受けた方がいいぞ」

「だって、かの国の人たちは日本を極東の地って呼ぶじゃないか」