不可逆　凪いだその様を好んでいた。口数は少なく、その顔が表情を形作ることは滅多にない。ただ静かに自分の後ろを追い、命じたことは従順にこなし、時たまに綻ぶ海底と同じ温度の瞳を愛しく思っていた。名実ともに自分のものであるはずだった。命尽きるまでこの女が傍らにいるのだと、信じて疑わなかった。





　机の上にぽつねんと置かれた、藻のこんもりと盛られた木製のボウルを見て思わず舌打ちが漏れる。
　研究に必要な草や藻の類を収集してくるのは彼女の役目だ。今日も朝早くに数種類を採取してくるように指示を出していたが、指示された作業だけをこなせば自分の仕事は終わりだろうとでも言いたげな態度はいただけない。それが終われば雑務やら何やら頼みたいことも教え込みたいことも尽きないのだから、自分の所へ戻って次は何をするべきかと伺って然るべきだろう。

二者択一法「探しましたよあんずさん。けれどいいところでお会いできました」

　一人きりで残っていた会議室、唯一の扉を塞ぐようにして茨くんは立っていた。
　いつも身軽な彼にしては珍しく両手に荷物を抱えていた。腕を下げれば引きずってしまいそうな程に大きい紙袋をどこにもぶつけぬよう丁寧に抱いている。茨くんは後ろ手で扉を閉めて近くの長机に荷物を下ろしたので、私も手に抱えていた資料の束を机の上に戻した。丁度部屋を出ようとしたところだったけれど、今日はもう帰るだけだったから少し話をするくらいの時間はある。

「先月は素敵な贈り物をありがとうございました。あんずさんの愛の詰まったチョコレート、それはそれは有り難くいただきましたとも」

その瞳に焼べるのは「……どうしても仕留めたい案件があるんですけど」
「うん」
「自分には難しそうなんですよねぇ。こういう時、あんずさんならどうします？」

　茨の珍しく弱気な発言に、あんずは返事の代わりに向き合っていた雑誌から正面に座る茨へと視線を移した。当の茨はあんずの方は見ておらず、ノートパソコンを見下ろしてキーボードを叩いている。
　夜のCOCCIには茨とあんず以外の客はいない。つい先ほど店員がラストオーダーに注文したコーヒーとカフェラテを運んできて、今はキッチンの奥に引っ込んで店じまいの支度をしているようだった。茨がキーボードを叩く音と遠くでカチャカチャと食器のぶつかる音だけが店内に小さく響いている。二人は四人用のテーブルに荷物を広げて、何か打ち合わせをするわけでもなく各々の片付けるべき業務をそれぞれ進めていた。会話はなく、最後に言葉を交わしたのは「遅くなってきたね。そろそろ切り上げる？」「そうですね。キリの良いところで引き上げましょうか」という一時間ほど前のやりとりであった。結局どちらも進んで荷物を片づけ始めることなく、こうして閉店ギリギリまで店に居座っている。

その身体のぬくもりよ「おかえり、早かったね」
「会食をドタキャンされてしまったもので」

　もこもこのルームウェアで着膨れした彼女は足先までルームソックスに包み、その上毛布に包まりながらソファに縮こまっていた。限界まで引き延ばしたであろう袖口に収まりきらなかった指先が膝上に置かれたマグカップを支えている。冷え切った自分とは対照的に、随分と暖かそうな格好だった。暖房の効いたリビングは空っ風に吹き付けられた体をじわじわと暖めていく。

「食べてくると思ってたから何にも用意してないや」
「連絡を怠ったのはこちらですのでお気遣いなく。栄養補助食品で済ませます」
「……用意するからちゃんとあったかいご飯食べて。外寒かったでしょ」

　日中の最高気温すら二桁に届かなくなるこの時期、夜は凍えるほどに寒くなる。タクシーを使ったとはいえ、マンションの前に停めさせるわけにもいかず少し離れた大通りから自宅まで数分歩いただけでも体の芯まで冷え切るような心地だった。愛用している手袋を事務所に置いてきてしまったことが悔やまれたが、家に帰ってきてしまえばもうそんなことはどうでもいい。

女神の加護　顎先を指でなぞる。ちりりとした嫌な感触。ふと脳裏に浮かんだのはかつてアイドルだった男が無様に生やした無精髭だった。





「……『プロデューサー』さんは、オレのセールスポイントってどこだと思いますか？」

　そう尋ねるとあんずさんは瞳をぱちくりと瞬かせて、丁度口に入れようとしていたぶりの照り焼きを持ち上げた箸をぴたりと止めて、でも結局そのまま口にした。その口の中が空になるのを、その様子をじっと見つめながら待つ。
　あんずさんはいつもゆっくりと食事をとる。当然このときも十二分に咀嚼した上で飲み込んだので、なんだか焦らされているような心地になった。

「……いっぱい、あると思うけれど。まずは当たり前だけど格好いいところ」

下拵えは丁寧に　意外とロマンチックなシチュエーションを選びがちだというのは付き合ってから知ったことだ。告白はホテルの高層階でのディナーの最中だったし、記念日の贈り物は大きな花束。初めてキスをしたのは交際から三ヶ月後に、夜遅くに車で海浜公園に連れていかれたときだった。もし彼との交際に更に先があるのならばどんな女の子でもうっとりと惚けてしまうようなシチュエーションを用意してくるに違いないのだろうと思っていた。
　だから少し油断していた。共同の案件を終えたあとに慰労の名のもと二人きりでディナー——というよりも夕食を兼ねた普通の反省会——を行うのは初めてではなかったし、その会場に彼の家を提案されたのも内食の気分だっただけだろうと考えた。そもそも公私混同を嫌う人でプロデューサーとして顔を合わせるときに恋人としての何かを与えられたこともない。家に呼ばれ彼の手料理に舌鼓を打ちもちろん仕事の反省点や改善点も共有して、まさかそのまましっとりと口付けられベッドに縫い付けられるとは一切考えになかったのである。

NG「あなただけです。あなたの隣だけが、自分にはとても心地良いのです」

　目元から力を抜く。気持ち程度に目を細めて、口角を上げ口幅を二、三ミリ広げる。

「アイドルとしても、そしてプライベートでも、あなたの隣で歩く男が自分でないのは我慢ならないのです」

　一歩分前に進む。覗き込むように顔を近付け、充分すぎるほどに溜めてから次の言葉を放つ。

「どうか自分と、恋人になっていただけませんか？」

　——はあいカット！
　監督の声が響き、小さく息を吐いてからカメラと距離を取った。お疲れ様です、チェックだけするんでちょっと待ってくださいね。アシスタントから声をかけられる。にこやかに返事を返し、用意されていたパイプ椅子に腰掛けた。ミスなどしていない。これでOKが出るはずだ。VR特有の魚眼の効いた映像を確認する監督も満足げに頷いている。窓から差し込む夕日は彩度を増し、日没寸前といったところだった。

コールドターキー　この部屋の監視カメラは右奥の天井に一台。唯一の出入り口であるドアの方向を向いて部屋全体を見渡せる場所に設置してある。とはいえ、カメラが一台だけではどうしても死角というものが生まれてしまう。この部屋で言うならばカメラの真下の壁際などは撮影可能な範囲外であり、何をしようが記録には残らない。違和感のないように可動式のホワイトボードをそちらへ持っていけば、後から映像を確認されたとしても不審がられる可能性は低い。このような穴場スポットをそのままにしておくのは不正や悪事の温床になりかねないが、自身もこうして悪事に使用している以上、簡単になくせはしないのだ。
　彼女の下唇をやわく食む。どう応じればいいのかわからないらしい彼女はされるがままに、けれど二の腕のあたりの袖をぎゅっと握ってくる。このまま戸惑った様子の彼女を堪能してもよかったが、もっとわかりやすい触れ合いがしたくて唇の間から舌を忍ばせた。こちらのキスの方がよっぽど慣れている彼女は勝手知ったる様子で舌を伸ばし、舌を絡めながら表面同士を擦り合わせてくる。唾液が口の中で湧いて出てきて、舌を動かす度に水音が立つ。彼女の両耳に指を差し込めば、服を掴む手の力が強まった。

あなたと見る　「初日の出、見に行かない？」と彼女は言った。自分は「面倒なのでパスで」と返した。

「ええ、一緒に行こうよ」
「正月くらいちゃんと睡眠とりましょうよ。あなたも疲れてるでしょう」

　時刻は深夜三時前。ESのカウントダウンライブを終えて最低限の撤収も終えて、ライブの出演だったり運営だったりで互いにへろへろになりながらもどうにか家に辿り着いて、ようやく休めるという直前のことだった。自分としてはライブで溢れたアドレナリンもいい加減落ち着きもうさっさと眠ってしまいたかったのだが、彼女は未だに興奮冷めやらぬようだ。暗い部屋の中、彼女の瞳だけがライブの開演を待つ観客のようにきらきらと輝いている。

「茨くん初日の出あんまり興味ない？」

特権　ひたり。首の後ろを自分より角張った指先が撫ぜた。驚いて一口分のご飯をつまもうとしていた箸の動きが止まる。もしも私が大統領なら私は今頃死んでいるだろう。けれど私は大統領ではないし、後ろから足音も立てずに忍び寄ってきたのは腕利きの暗殺者ではなくこの家に一緒に住む私の恋人だし、狙われていたのは私の命ではなく私の髪の毛のようだった。

｢……茨くん？　おはよう、どうしたの、こんな朝早くに｣

　髪の一本一本の質を確かめるようにゆっくり指を通したり、撫でるように手櫛で梳かしている彼に声をかけた。時刻は五時八分。これから早朝のロケに付き添う私には丁度いい起床時間だが、公開スケジュールでは十時から打ち合わせとなっていた彼にとっては早すぎるはずだ。茶碗と箸を置いて、彼に向き合うため振り向こうとする。

きしょいこと言ってんじゃないわよ「ええ、自分はいますよ。気になる女性。ぜひお付き合いしたいと思っています」

　そう言った彼の瞳がこれまでに見たことのないくらい甘くとろけていたから、私は何も答えることができなかった。





　本当は定時で帰れる予定だったんだけどね。ちょうど帰ろうと思ったタイミングでP機関の後輩が抱えていた案件の出演アイドルのブッティングが見つかっちゃったって報告してきて、そのサポートのために結局残業しちゃったの。そのトラブルはちゃんと解決できたよ。他の出演者もあっさり決まって、各方面への連絡とかを手伝っただけ。どうにか落ち着いて帰れる頃にはもう九時過ぎとかで、それから家でご飯作るのも面倒だから何か美味しいものでも買って帰るか、いっそちょっとお酒飲んでいっちゃおうかなって思ったんだ。そうしたらたまたまエレベーターで七種くんに会ったの。そうそう、Edenの。七種くんコズプロの副署長もやっててかなり働き詰めで、いつも帰り遅めみたいなんだよね。もっと遅い時間まで残ってることもしょっちゅうあるみたいだよ。

かわいいという概念及び定義について　それは腹部を丸出しに寝転がる猫だった。
　媚びるように胴体をしならせ、前足は揃えて右側に捻り後ろ足はぱっかりと開いていた。尾の先はくるりと弧を描いている。野生を忘れ人間に服従し糧を得る道を選んだ、憐れで無様な畜生の姿だった。一般的に猫は愛くるしい愛玩動物として認識されているようなのでこんなこと人前でわざわざ口に出したりしないが、茨の猫に対する印象はそんなものだった。

｢……かわいいですね｣
｢ね、かわいいでしょう。学校に迷い込んだみたいで、クラスのみんなでたまに餌をやっているんです｣

　だからこそ、茨はふいに自分の口から飛び出た言葉が信じられなかった。かわいい？これが？どこが？
　茨にとって、欠片も思っていないことをまるで心からの言葉のように語るのは日常茶飯事であった。もう一軒？是非ご一緒させて頂きます！いえいえとんでもございません、××さんのお話、学ばせていただくことが多く自分も勉強になっているんですよ。写真より実際にお会いした方が美しく見えるというのは本当のようですね！近くでお話すると緊張してしまいます、今後ともどうぞ宜しくお願い致します。エトセトラエトセトラ。これで自分やEdenが動きやすくなるのであればなんてことはない。自分の本音などこの世界には不要で、自分がより上にいくために必要な言葉だけあれば良かった。話し相手を不快にさせないために適当に話を合わせて、お世辞を言って嘘をついて。そんなことは当たり前のことで、今この場においても、彼のためにかわいいなどという方便を使うことも当然であるはずだった。

エラー・アンド・トライ「自分とお付き合いしていただけませんか？」

　七種くんは今しがた、目の前の自販機で買ったばかりのココアを差し出しながらそう言った。けれど私はその言葉にあんまりにも驚いて、それを受け取ろうとした手が止まってしまった。

「……………………え？」
「えぇえぇ勿論、あなたが『プロデューサー』としての立場も仕事も大切に思っておられることは重々承知しております！ライフプランなんて微塵も気にされていないことも、そして何より愛するアイドルにケチがつくようなスキャンダルなんて絶対に起こせないと己を律していらっしゃることも！」
「いや、あの、私」
「ですが自分なら、あんずさんにそのようなご心労をおかけする心配はありません。同業のようなものですからあんずさんの仕事には誰よりも理解のある自信がありますし、アイドルとしての自分のブランディングは完璧にコントロールしております！自分と付き合うことであなた自身にもあなたの大切なアイドルにも、絶対に不利益を与えることはないとお約束できますが」

どうか放り捨てないでくださいね｢寝室、一緒で構いませんよね？｣
｢っ……！？｣

　自分で思ったよりも低い声が出てしまった。だってあまりにも、その提案は予想外だったから。否定的な反応だと受け取られたのか、茨くんは咎めるような目つきで「分けますか」と重ねて問うてきた。
　違うのだ。嫌だったわけじゃない。プライバシーにうるさくて「他人と同じ空間じゃあ気が休まりませんね！！」なんて言いそうな茨くんが、そんな提案をするとは思っていなかった。私室は完全に分けてお互いに立ち入り禁止、みたいなルームシェア状態を想像していたのに。いやまあ正直なところ、こうして茨くんに言われるまで寝室のことなんて一切考えになかったけれど。

｢私は大丈夫だけど……茨くんこそいいの？｣