たとえばこんな誕生日【二月十日　午前四時三八分　教室にて】
　緊張したぁ……。きれいな子すぎてびっくりした。そうそう、エレオノーレ。社長令嬢らしいよ。こんなに緊張するならゲルブに聞けばよかった。わかってるって。女子に聞きたくて勇気出したんだもんね。んで、ここからが本題。結論から言うと、ヤウズくんはバレンタインのチョコは受け取らない主義なんだって。去年大変だったし、手作りや差出人のないものは食べられなくて申し訳ないからって。優しいよね、そういうとこ。まぁ、彼の料理の腕前を見たら、手作りを渡す子なんてもう現れないと思うけどね……。わかりやすくがっかりしてるわね。わかる。私もさっきまでそうだった。でも、朗報よ。エレオノーレが言うには、誕生日プレゼントは受け取ってくれるらしいの！　私たちのやるべきこと、わかった？　そう。まず、手作りのお菓子は渡さない。チョコに限らず。渡し物には「誕生日おめでとう」のシールをくっつけること。間違ってもハートのシールとかだめよ！　手紙？　まぁ、それは……好きにしたら？　違うって、別に入れようと思ってないから！　友チョコすら受け取ってもらえないのがなんとなくさみかったし、本命チョコを渡そうか迷ってるあんたに協力しただけだから。私は本命チョコ、生徒会長に渡そうかなって思ってるんだ。え？　簡単、簡単。毎年生徒会室前に巨大な箱が置かれるから、そこに入れるだけ。毎年数が多くて大変だから、副会長が提案したらしいよ。副会長もかっこいいよね。クールだけど、優しくてさぁ。違うから。ただのファン。あんたはどうなの？　転校してきたシド先輩が気になるって言ってたじゃん。あぁ、わかるわ。うんうん、あの人は「推し」だわ。ＲＤ先輩にはマガさんがいるから、触らぬ神に祟りなしよね。ＲＤ先輩に好意を見せようものなら、計算されつくしたお仕置きされそう……。優しい人なのは知ってるんだけどね。あれでしょ？　「オタクに優しいギャル」ってやつ。ま、とにかく。誕プレ買いにいこ。チョコ買う前に聞けてよかったよね。

進捗　目を開けると、まずカーテンの隙間から伸びる細い光の筋が目に入った。違和感とともに、ぱっと身体を起こす。そのときついた手に伝わるマットレスの柔らかさも、違和感をさらに濃くした。昨夜、寝るために入ったのは、二段ベッドがずらりと並んだだけの部屋だ。「箱」のような部屋に、カーテンなんてお上品なものはない。太陽が昇れば、否応なしに陽の光に起こされるのが日課である。今朝も、同じことを繰り返すはずだった。少年の違和感は、ひとつの疑問に集約された。
　──ここはどこだ？
　ドクンドクンと、心臓が血液を通して全身に警鐘を鳴らさんと脈打つ。さながらレーダーのごとく、視線だけをぐるりと室内に巡らせる。夜空を思わせるネイビーのカーテンのかかった窓、数人が座ることが想定されたＬ字型のソファーとその中心にある滑らかな光沢のテーブル、その上に置かれた、オレンジの花が活けられた花瓶、ビーチの砂のように白い壁にかかる絵画──そこまで視線を動かして、少年は目を伏せた。室内の色鮮やかさに、眩暈がしたのだ。

きみはいいこ　数字の書かれた小さな引き出しをそっと開けると、つやりとした緑の球体が現れる。幼さを残る丸っこい手がそれを取り上げて、頭より上にぱっと掲げた。固唾を吞んで見守っていた周りの子どもたちから、わっとから歓声が上がる。その中心の男の子は、アドベントカレンダーから取り出したそのオーナメントボールを宝物のように胸の前で抱えて、クリスマスツリーに向かう。そこに笑顔で佇む、真っ白な執事服をまとった青年に声をかけた。
「ねぇ、飾っていい？」
「もちろん。どうぞ」
　男の子はぱっと顔を輝かせ、たくさんのオーナメントに飾られたツリーに向かって背伸びをする。しかし、精いっぱい伸ばした手もツリーの半分ほどの高さまでしか届かない。つい、傍らの青年が声をかけた。

Happy Birthday, My Friend.「さいっあくだよッ！　もう！」
　シドは早歩きをしながら頭を抱えた。反対の手では、友の手首をつかんでいる。等間隔に並んだ廊下の間接照明が、ふてくされた横顔を照らす。
「サプライズだよ」
「サプライズすぎるだろ！」
　言葉数は少ないが、彼のしたいことは何となくわかった。
　もとをたどれば、「誕生日の零時に」というワードを出したのは自分のほうだ。「スタンプの一つでいいから、送ってくれ」と添えて。子どもじみた願いだ。つい、問われてもいないのに「ネアにいちばんに祝われるのも癪だし」と言い訳がましい悪態をつく。友は二つ返事でうなずいた。
　まさか、夜中の零時に直接来るとは思わなかった。
気配を感じて、バルコニーに通じる窓を開ける。片手にワイヤーを掴んだ友は、わずかに微笑んだ。

○○へのお誘い「シドって、ジェットコースター乗ったことある？」
「んあ？」
　唐突な質問に、シドはハンバーガーにかぶりつこうとした大口をそのままに素っ頓狂な声を上げた。そんな話してただろうかと、咀嚼しながら思い返すが、すぐに否定する。いや、お互いの仕事上のパートナーの愚痴を言っていたはずだ。
その困惑を知る由もないジョーカーは、もぐもぐ口を動かしているせいでシドはしゃべれないんだなと決めつけて、淡々と話を続ける。
「クイーンがね、」
　──そうそう、その話。
　話が見えたと安心したのもつかの間、ジョーカーはまた突拍子もないことを言い始めた。
「シドにトルバドゥールに遊びに来てもらったらどうかって」
「は？」
「来てもらうのは悪いけど、さすがに探偵卿のいる屋敷に遊びに行くわけにはいかないだろ？」

きつねのシドくん　午後三時、ダイニングにやってきたネアの表情は曇っていた。彼が引かれた椅子に腰かけるのと同時に、その膝に真っ白なナプキンが載せられた。ワゴンからソーサーとティーカップをテーブルに移し、そこに紅茶を注ぐ。湯気とともにほわりと紅茶の香りが漂うと、ほんの少し、曇った表情が和らいだ。しかし、そばにいるのは向日葵の笑顔を湛えた執事ではない。
　──シドなら、何も言わずとも砂糖を一つ入れてくれるんだが……。
　ネアはメイドが添えたシュガーポットから、立方体のシュガーを紅茶に移した。
「シドの様子はどうだ？」
「それが……」
　主人の問いに、代理の執事はことばを詰まらせた。
　インフルエンザと診断されたシドの自室に、昨晩サンドイッチとペットボトルの水、解熱剤を届けていたのだが、ほとんど手を付けていない状態。スマホを通してシドに連絡をしたものの、誰も部屋に来ないように鼻声で念を押すばかりなのだ。夕食は食べやすいリゾットを用意しようかと、シェフと相談していたところなのだと言う。

アサイン　さて、世界的な大富豪のもとで執事兼ボディーガードとして屋敷に招かれたわけだが、正式な雇用契約をするにあたり、主人直々の面接があるらしい。
　乗ったことのない、いや見たこともない高級車に乗せられ、二つの門をくぐり、いざ主人と対面かと思いきや、連れていかれたのは洗面所だった。手早く襟足で髪を切り揃えられたあと、使用人用だという衣裳部屋に案内される。案内役の男は「兄ちゃん、タッパがあるからなぁ」と言いながら、白い執事服と黒にスラックスをシドの胸に押しつけた。シドは言われるがまま、一張羅を脱いで白い執事服をまとう。その間、案内役の男は、シドのジャケットとスラックスのポケットをチェックする。その不躾な行動に何も言わず、シドは淡々と着替えを済ませていく。衣服だけではない。一連の流れには細かいボディーチェックが含まれていた。しかたのないことだ、とシドは思う。何せ、先の執事と殺し屋が手を組んで、彼らの主人を殺そうとした現場に鉢合わせたばかりなのだから。それを寸でのところでシドが助けたことから、話が転がりはじめた。男は電話一本で裏切り者を牢屋にぶち込む話をつけると、シドに向き直った。