お題「プレゼント」　赤井と恋人同士になって、はじめて迎えるクリスマス。
　赤井から二十四・五日の予定はどうかときかれて、「普通に仕事ですけど」と、涼し気な顔でこたえてしまったが、実のところ、降谷はクリスマスに向けて“ある計画”を練っていた。
　それは、クリスマスイブの夜、サンタの帽子をかぶって、赤井の泊っているホテルに突撃するというものだ。もちろん赤井には内緒で。
　この計画を遂行するために、降谷は十二月に入ってからずっと、多忙な日々を送っていた。
　クリスマスに予定を空けるために、年の瀬らしく降り積もった仕事を前倒しで片付ける必要があったからだ。それに加え、組織の残党も、まるでクリスマスを狙っているかのように動きをみせはじめたので、FBIには内緒で、部下を引き連れて制圧した。

お題「ハロウィン」　今年もハロウィンがやってきた。
　昨年のこの時期は首に爆弾をつけられ、ハロウィンどころではなかった。
　今年のハロウィンも公安としての仕事が山積みだったが、それはもう終わりが見えている。
　十月三十一日。現時刻は、午後十一時過ぎ。まだまだ油断はできない状況だが、例年通り渋谷は大混雑をみせたものの、平穏なハロウィンだったといえるだろう。
　スマホのバイブ音が鳴り、降谷はスマホの画面をタップする。電話をかけてきたのは風見だった。
『降谷さん、こちらはもう大丈夫です。そろそろ休まれてください』
「ああ、そうさせてもらうよ」
　仕事はタイミングよくやってきてはくれない。ありとあらゆる仕事が山のように重なり、降谷はこの一週間、まともに睡眠をとることができていなかった。仮眠室に二度ほど入った記憶はあるが、ほんの数時間で仕事を再開させている。自分がまともに休んでいないことに風見も気づいていて、落ち着いたタイミングで電話をかけてきたのだろう。

お題『一か八か』　一か八かの賭けのあと。
　赤井は自分の頬が痛むのを感じながら、降谷の背中を見送った。

　ほんの数分前の出来事である。
　赤井は警察庁の休憩室でたまたま降谷と二人きりになった。お互い何日もまともに寝ておらず、少しでも気を抜くとそのまま気を失ってしまいそうな状況だった。
　時刻は深夜一時を過ぎている。二十四時間稼働している自販機には感謝しかない。ソファに深く腰を下ろし、もう何杯目かもわからないブラックコーヒーを飲みはじめると、意外なことに降谷が隣に座った。ソファの端に寄って座ったりせず、赤井の手が届きそうなほど近くに、だ。
「……君も休憩か」
「……ええ」
　会話ともいえない言葉を交わし、お互いに黙り込む。降谷の手には、玉露のペットボトルがあった。玉露はコーヒーよりもカフェインの含有量が多いと、降谷が以前話していたのを思い出す。降谷もまだまだ働かなければならないらしい。

お題『Tシャツ』　明日は久しぶりに、降谷と休みが重なる日だ。
　今日、仕事が終わったら、降谷を誘い、二人きりでゆっくり過ごそうと赤井は思っていた。しかし、降谷のスマホにメッセージを送っても一向に返事がない。何かトラブルにでも巻き込まれているのではないかと風見に連絡をしたが、「降谷さんなら、とっくに帰宅されましたよ」と言う。
　帰宅しているのなら尚更、返事がないのは妙だ。幸い降谷の家の合鍵を持っていたので、赤井は降谷の家に急いで向かうことにした。玄関の呼び鈴を鳴らす時間も惜しく、合鍵を使って降谷の部屋に入る。すると、アンッ、アンッ、と、降谷の愛犬が出迎えの挨拶をしてくれた。ハロの鳴き声を聞いて、降谷が玄関へと駆けてくる。

お題『あまのがわ』　赤井が行方不明になってから、一年が過ぎようとしている。
　組織壊滅後。赤井たちFBIが米国に帰ってから一ヶ月も経っていないある日、赤井は突然消息を絶った。組織の残党絡みの事件に巻き込まれたのではないか、というのがFBIの見解で、すぐさま赤井の捜索がはじまったが、捜索はひどく難航した。
　降谷も米国に行き捜索に加わりたいと願い出たが、公安の上層部からの許可は得られないまま。時間だけが残酷に過ぎてゆく。
　この一年、降谷が赤井を忘れたことは一度もなかった。米国に行くための交渉も幾度も繰り返したし、ジョディやキャメルたちに捜索の状況を聞き、自分で出来得る限りの情報収集と助言をした。日本に来ている可能性もあるかもしれないと、入国履歴を調査したりもした。しかし血眼になって探しても、赤井は見つからなかった。

怨霊を退ける行為　「きゃ！」
あかねはそんな声を上げて俺の腕にしがみつく。俺は「しょうがねえな」なんて声を出しつつ、喜びを噛み締めていた。
「京にいた頃は怨霊退治とかしてたくせに克服してねえし怖いままとかあかねって本当、変わってるよな」
「だって怖いのは怖いんだもん！」
そう言って泣きべそかくあかね。ホラーが苦手なくせに興味があるあたりおかしいと思わなくはないがあかねの泣き顔も…まあ、好きだから俺はただ役得を感じながらあかねの抱き枕に徹するのだった。
＊＊＊
　見終わった後、案の定一緒に寝たいと言ってきたあかねをベッドに招き入れる。
「な、あかね。怖くなくなること、するか？」
「そ、そんなのあるの？」
「ああ、あるある」
少し罪悪感も刺激されるが無防備なあかねが悪い。ということにする。つーか、あの時と違って俺とあかねは付き合ってるし同棲もしている。それなのにそれ以上を求めないとかおかしいだろ！？そう、脳内で弁明しつつあかねの頬に手を滑らせそのままキスをする。触れるだけのキスを何回も繰り返して、驚いたような顔だったあかねは次第に瞼を閉じてキスに身を落とした。

結び目の条件　一つ条件を提示してもいいですかと彼は言った。
　常に人前で隙を見せず堂々としていた彼が自信なさげに俯き、消えてしまいそうな声で口にしながらだ。上着の裾を軽く引いて意識を自分に向かせた後も、彼はその手を離すことはなかった。幸い震えてはいない。恐怖や畏怖が彼を支配していないことに一先ず安堵し、俺は目の高さを合わせようと膝に手をついた。
「一つと言わず、君が必要なだけ提示してくれて構わないよ」
　俯いた顔を覗き込もうとして、しかし、彼は俺から逃げてそっとそらした。
「一つでいい」
「そうか」
「貴方は？」
「俺か？」
「貴方からは無いんですか？」
　条件とやらを口にするのかと思えば、こちらが先らしい。平等にいきたいというところだろうが、生憎大してこれといった条件はなかった。強いて言えば今からしようとすることですべて約束されたようなものだから、付加したいものなど何もない。

安室さん家の江戸川くん①　休暇としていた日に呼び出されるほど予定が狂うことなんてあるだろうか。先ほどまで通話していた画面を見つめながら、車内の狭い空間に溜め息を吐いた。

　普段絡まない幹部からの電話に少々嫌な予感はあったが出ないわけにはいかない。わざと数回着信音を待ち出ると、案の定「すぐに出ろ」と理不尽なことを言ってきた。
「なんです、いきなり」
「バーボン、日本にいるんだろ？」
「ええ、まあ」
「今からいう地点にくたばったガキの死骸がある。始末しておけ」
「……なぜ、僕が？」
「テメェはそういうのが、得意だろ？」
　そういうの、とは遺棄されたものを処理することを指しているわけではないとすぐに察した。騒ぎになるのを避けたい、誰かに見つかる前に処理、もしくは、取り繕えと言っているのだ。確かにそういった交渉や調整は得意とするところではあるのだが。