こっち向いてよ、モーニングダーリン！「♪♪♪~」

男が鼻歌交じりで、手にしたフライパンの上にベーコンを載せる。貴重な分厚い二切れを慎重に、油を引かず、弱火で揺らさず、じっくりと。多少時間はかかるが、焦ってはいけない。やがて熱を与えられたベーコンが、ジューシーな肉汁を溢れさせながらぱちぱちと弾けだす。軽やかな音色だ。ふわり、強烈な旨味の気配を漂わせて、狭いキッチンスペースに香ばしい燻製の香りが広がっていった。よし、ここからはタイミングか肝心だ。決して焦がさず、しかしだからと言って焼きが甘くもない絶妙の塩梅に仕上がるように。表面はカリカリ、中からはジューシーな肉汁があふれ出す瞬間こそがベーコンの真骨頂なのである。ふちが僅かに縮み、裏面に綺麗なきつね色の焦げ目がついたのを頃合いにして、エグザベ・オリベは卵を二つそこに割り入れて蓋をした。目玉焼きは取り合えずこれでよし。オーブンの中にはベーグルと半分に切られたトマトが、綺麗に二つ並んでしゅうしゅう音を奏でている。フライパンの隣のケトルの湯は、もう後わずかで湧きたつ頃合いだ。とっておきの果実も良く冷えていて、つやつやと美味しそうである。緑の色彩も鮮やかなリーフの水気を切って皿に移したエグザベは、そろそろか、と全ての火をいったん止めてキッチンを後にした。

運命って二度もあると思う？「運命って、二度もあると思う？」

エグザべはその問いに少しだけ驚いて、目を見開いた。
静かな部屋の中、ふたりきりの時間がゆっくりと流れていく。

「運命が、二度も？　なんて⋯⋯」

彼の目をじっと見つめながら、エグザべは考えた。
そう、ふたりはそっくりだ。顔も名前も、同じように感じる。
でも、どうしてだろう。何かが違う。心が響き合うような感覚。

「でも、もし二度目があるなら、君に会えてよかった」

ぽん、と軽く笑ったその顔が、ますます自分と似ているように感じた。
エグザべはふわりと息を吐くと、心が温かくなる。

「僕も、君に会えてよかった。だって、君がいないと、こうして一緒にいる意味もわからないし⋯⋯」

言いながら、エグザべはそっと手を差し出した。

きっとそれで正解君と出会った日のことを、僕は今でも鮮明に覚えている。
鏡のように似た姿、同じ名前、同じ過去を抱えた僕達。
それなのに君は、僕よりずっと自由で、優しくて、真っ直ぐだった。

「こんな風に惹かれるのは、おかしいよね」

君が笑いながら言ったあの日、僕は何も言えなかった。
だってその笑顔が、僕の胸を痛いほど締めつけたから。

愛されることが許されない存在。
でも、惹かれることは、きっと――避けられなかった。

夜の風が、ふたりの距離を縮めた。
君の手がそっと、僕の指先に触れる。たったそれだけで、僕は心臓を打ち抜かれたみたいに息を詰めた。
手のひらが重なる。
熱が伝わって、鼓動が同じリズムを刻み始める。

「ねぇ、目を閉じて」

君の声が、耳の奥で優しく響いた。

愛される覚悟をしておいて愛される覚悟をしておいて

「中佐が僕を見てくれないんだ、それなら僕を愛するしかないだろう？僕なら他の誰よりも愛する。君が僕なら分かるだろ？」
「何だよ、それ」
「全てを僕に捧げる覚悟をして」
甘いキスを落とし、深く囁いた。


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愛したかった

僕らは同じ人間だからこそ、お互いを愛し合うことが許されなかった。
死がふたりを分かつその日まで、どんなに願っても、この手で君を触れることは叶わない。もしできるなら、君を心から愛したかった。


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桜の下で、君と​春の穏やかな午後、シャリアとエグザベは満開の桜並木をゆっくりと歩いていた。​
戦場から離れたこのひとときは、二人にとって貴重な安らぎの時間だった。​

「⋯桜、綺麗ですね⋯中佐に似合います」

エグザベがふと立ち止まり、桜の花びらが舞い落ちる中でシャリアを見つめた。​シャリアは少し驚いた様子で微笑む。​

「そう⋯ですか？何だか恥ずかしいですね」

エグザベは優しく微笑みながら続ける。​

「フフ、似合いますよ。確か桜って種類によって花言葉が違うんですよね、『精神の美』『優れた美人』『しとやか』『優美』『ごまかし』⋯⋯僕も随分と誤魔化したりはぐらかされたりしました、中佐に」

シャリアは少し首をかしげながら答える。​

「おや？そうでしたか？」