きっと最期のその日までオレの腕の中に抱えられた、生まれて一年ばかりしか経ってない生命は、春の日和よりも幾分も温かかった。その小さすぎる手を握った感触を生涯忘れることはないだろう。

「あんなちぃさかった足摺がもう三十かぁ。オレも歳を取るわけだわなぁ」
「よく毎年毎年、飽きもせず同じ感慨に浸れますね」

全く、と呆れたように酒を煽る。その悪態が照れ隠しなのも承知だった。
耳まで真っ赤にして小さくなって俯いてた子供の頃も、うるさい、恥ずかしい事を言うなと邪険にしてきた十代の頃も、火照る顔を酒のせいにして、もういいでしょうと狼狽えていた二十代の頃も。
そうやって思い出していく全てがまた感慨となる。くぅーっと強い酒を煽ってその胸の熱さに呆けた。

契約の裏側璃月の市場は朝から賑わっていた。鍾離はいつものように落ち着いた足取りで通りを歩き、手には古びた書物を抱えていた。彼の目は、遠くの山々を眺めるように穏やかで、まるでこの世界の全てを既に見透かしているかのようだった。
その静寂を破るように、背後から聞き慣れた声が響いた。「やあ、鍾離先生！またお宝でも探してるのかい？」
タルタリヤだった。彼は両手に大きな袋を抱え、まるで子供のようにはしゃいでいた。袋の中からは、魚の尾ひれや果物の鮮やかな色が覗いている。
鍾離は振り返り、静かに眉を上げた。「おや、珍しく買い物かね？スネージナヤの執行官が市場で魚を買うとは、璃月の風土に馴染んできたようだ。」
「ははっ、侮らないでくれよ。これは戦いの準備さ。美味しい料理で腹を満たさないと、強敵と戦う力が湧かないからね。」タルタリヤはウインクしながら袋を肩に担ぎ直した。「それでさ、鍾離先生。ちょっとした取引を提案したいんだけど、どう？」