放課後の、誰もいない筈の物置きになっている空き教室で――

　ガンッ！

　蹴り飛ばされた金属製の古びたバケツが派手な音を立てて壁に当たった後、床の上をごろごろ転がって、止まった。そのバケツは大きくへしゃげていた。

「ひぃっ」

　それを眼前で見ていた男子生徒は、変な悲鳴を上げて壁に背をつけてズルズルとへたりこんだ。
　一方、もう1人の男子生徒は、自分が蹴り飛ばしたバケツには一瞥もくれず、底冷えするような目つきでへたりこんだ男子生徒へ悠然と近付く。

「――こちとらサッカーやっていたんでな。蹴りには自信があるんだよ」

　両手をズボンのポケットに入れたまま低い声音でそう言うと、へたりこんだ男子生徒は蒼白になって震え出す。

手袋｢ホンマ早いなぁ。まだ10分前なのにもう着いとんのか。｣
1月も半ばの寒いお昼時、白い息を吐きながらオクザキが空飛ぶタクシーを背にツカツカと近づいてくる。
｢30分前に着いたよ！早く出過ぎちゃった〜。手寒〜い！｣
そう言いながらピーニャは冷える手を擦り合わせる。
｢30分て…先どっか店入っとっても良かったんに律儀やなぁ……。あ〜もうこんな冷えてもうて…｣
ピーニャのキンキンに冷えた手を掴み、幾分彼より小さな手がさすさすと撫でる。
｢えへ…手袋無くてさ…オクくんサンキューね！｣
日頃目つきが怖いと言われるような男が嘘のようにニコニコと目を細めて笑っている。

そう、事実この男嘘をついているのである。

手袋はきちんと自室のデスク上に置いてある。

　街中の銀杏並木が黄色く色づく季節。
　18時をもうすぐ迎えるこの時間、バーリント市内の歌劇場前の階段下広場に、ダミアンは文庫本を片手に立っていた。
　いつもの学校の制服姿ではなく、高級ブランドのスーツに身を包み、左手首にも海外製の高級腕時計をつけている。18歳の学生にはあまりにも高価な身なりであるが、曲がりも何も国内屈指の名門・デズモンド家の人間なのだからこれくらい当然である。
　今日は土曜日。学校は休みだが、イーデン校の寮生であるダミアンがこうして校外に出て街中にいるのはめずらしい事だ。　　　　　　　
　今、ダミアンはこの場で待ち合わせをしている。相手は女性。この歌劇場で上演されるオペラを鑑賞した後、市内の高級レストランでディナーをする事になっている。

Stand By Me, Stand By You「イーデン卒業したら、遠い国に行こうと思ってる」
「――え……？」

　放課後。[[rb:皇帝の学徒 > インペリアル・スカラー]]専用棟内の小さな会議室。
　ミーティング用の幅が広いテーブルを挟んだ向こう側に座っている彼女から発せられたそれに、ダミアンは思わず書類から視線を跳ね上げた。
　その視線の先、窓を背に俯き加減で書類の束をトントンと整えていた彼女。普段の大雑把な振る舞いに似合わずきっちり揃えられたその束をそっとテーブルに置いて、顔を上げた。

「……このまま[[rb:東国 > オスタニア]]に居続けるの、多分辛い。卒業したら家族もいなくなるし」

　そう告げる彼女――アーニャの顔は、急に差し込んできた強い西陽のせいであまり見えない。