SS(シンキラ)プラント標準時間を23時もまわると、ミレニアムもナイトシフトに変更になるので格納庫内も非常灯が頼りの薄暗さとなる。
余程何かに追われていない限り、『有事』に備えて皆休んでいるのだ。
そんな中、常時動き続ける動力以外に響く音があった。


カタカタカタカタカタ……

軽快なキーボードを叩く音は、けれど時おりピーというエラー音や「ああっ」と苛立ち混じりの声と共に途切れる。
けれどすぐ再開しては、以下略繰り返し。
フェイズシフトダウンした機体のすぐ足元で優先ケーブルを引っ張り出して、ああでもないこうでもないと続ける調整。
あと少しでできそうな気がする。
今日の戦闘時に感じた違和感。
上官に言えば助けてくれるだろうが、何となく自分でやってみたかった。

上司と部下の休日「アオキ、今度の休日に私に付き合ってくれませんか？」

　リーグの執務室のデスクでコーヒーを飲みながら休憩している時にオモダカの“ふいうち”を食らったアオキは思わずコーヒーを吹き出しそうになった。オモダカは眉を下げ、困っている様子で説明する。

「チャンピオンネモに言われたのです。トップは働きすぎです、たまにはゆっくり休んでください、と。それで次の休日は思い切り羽を伸ばそうと思ったのですが、長らく仕事に専念していたので何をして過ごせばよいものかと思いまして。そこであなたに付き合ってほしいのです。あなたは息抜きは上手いでしょうから、参考にさせてもらいたいのです」

　なるほどと納得しかけたが、休日を部下と一緒に過ごすなど却って気が休まらないのではないか、とツッコミたくなった。

雁字搦めの愛情表現　イギリス紳士たる者、デートともなれば出来うる限りロマンチックに進めたいと思っている。そんな志を持っていたとしても、相手が一枚上なら話は変わってくるものだろう。

「いやあ、奢りで食べる牛丼は美味いのう！ 」
私は幸せですと言う顔をして牛丼を頬張る男を眺めながら、ロビンマスクは思わず苦笑する。
　色々と忙しい中で共に出かける約束を取り付け、何がしたいと問うてみればコレであった。一も二もなく、である。まあ何となく予想はついていたが、実際に相対してみれば何となく力が抜けるものだ。

　同行者の心中など知りもしないキン肉マンは、セットの味噌汁に口をつけていた。熱かったのか小さく唸ってから椀を下ろし、また丼を手に取る。本人の性質故に些か慌ただしいが、あまりに普通の食事風景だった。

お年賀ワンライ【ライコウ＆シチーリヤ】
足跡を必死に追う。
歩幅の違う――それ以前に歳が違い過ぎる上司は時を無駄にするのを好まない。その性質を知っている少年は必死に駆ける。ふと眼前の長い影が立ち止まった。
口元だけが困ったように彼が笑った。
「早く来い、夕餉に遅れるぞ」
「……はいっ」
早く大きくなれ、そう言いながら頭を撫でられた。


【ハクオロ＆エルルゥ】
はい、ハクオロさん。いつもの口調が微笑んで粥の入った器を差し出してくる。
モロロの甘味と、微かに入れられた塩、そして煮込むヒトの腕が絶妙に良く混ざり合い、美味である筈――だった。
「ぐふっ　え、エルルゥ……このモロロ粥、何だか苦味が……」
「何ですか？　ハクオロさん？」
「お、怒っているのかい。昨晩のカルラとは何も……」

花言葉七つ「……なんか、明らかに七つより多くねえか？」
「ついでに採ってきたんだよ。ちゃんと全部食えるから安心しろ」
　青々とした野草を洗いながら、聞こえた答えに一番は胸を撫でおろした。二人のゆるやかな会話に混じり、火にかけた鍋の音と葉物を切る音が優しく響く。台所には米の柔らかな香りが広がってきていた。

　年明けから一週間が経つよく冷えた夜のことだった。例年通りの約束で、この日はナンバが家を訪ねてくることになっている。いま二人は揃って台所に立ち、夕餉の支度を進めている。
　一番が前に立つ流しの中には、名もわからない草や野菜が、とても二人前とは思えない量たっぷりと置かれている。七草がゆを作るためにとナンバが持参したものだ。一番は先ほど玄関先で出迎えたときのことを思い出した。ドアを開けて現れたナンバは、いっぱいに草が詰まった袋を手に下げていた。驚く一番の表情をどう捉えたのか、「大根のほかは全部摘んできたんだ」と得意げに告げながら。彼のそういう時の表情が一番は好きだった。

「小狼！今日は12/31だよ！」
「そうだな」
「お節用意して〜年越しそば食べて〜ケーキ食べて〜お酒飲むの！」
「そうだな」

モコナが朝から楽しそうに弾んでいる。

今日は旅の同行者の誕生日なので、そちらの祝いもする。
けれど、新年も祝うと。
少々慌ただしいが、これもまたいつものことだ。
次にいつ祝えるか分からないのだから、祝える時には全力でが、この旅での基本だ。

買い出しで必要なものは揃ったのであとは料理をするだけだ。とはいえ、いったい何人分作るつもりなのだろうか？彼は…。勿論自分も手伝うつもりだが。

「ファイがね、黒鋼をおなかいーっぱいにさせるんだ！って張り切ってたよ！」
「そうみたいだな」
「うん、ついでに小狼にもいっぱい食べさせるんだって言ってた」