天涯（アンソロ没）　この先に果てなどないとわかったとして、それでもなお、人は歩み続けるのだろうか。



「もしもォし。ンだよ蛇ちゃん？　ンあ、メルメル？　が、どうかし……あ？」

　落ち着いて聞いてください、という前置きに続いて茨の口から語られた内容は、にわかには受け入れ難いものだった。

　──〝HiMERUが何者かに刃物で刺され、救急搬送された〟。

　指定された大学病院の待合室でプロデューサーと合流した燐音は、まだ信じられない心地で白い廊下を進んだ。表に名前の書かれていない個室の前で、彼女は立ち止まった。これから別の現場へ向かわねばならぬのだと言う。ＥＳのアイドルがこんなことになってしまって、ショックを受けていないはずがないのに。燐音の目にはこの年下の少女の気丈さが時折痛々しく映る。

狡い男たちの話「道を間違えるな」と言われ決別したあの日以来、その言葉を守って自分なりに真っ当に生きてきたと乾は胸を張って言える。しばらくは報復にきた相手と拳を交えることはあったが、時間が経つにつれそんな輩は徐々に減り、いつしかいなくなった。そして、いつのまにかバイク屋の経営者だ。平和ボケしているともいえる今の暮らしは、あの頃の自分が見たら信じられないかもしれない。
九井が最後に望んでくれたように、その言葉に反することのないように、生きていこうと。あの日に決めた。幸いにも次第にバイク屋も軌道に乗り、生活への不安も薄れていった。ずっとこの先もそんな道が続いていく。
――そう思っていた。

今、乾がいるのは大きなベッドの上で、自分の店でも家でもない。

アングラ専門何でも屋はバイク屋にある　晴空の下今日も店では、バイクを弄る傍らで好き勝手に寛ぐ武臣と若狭が来ていた。二人共仕事が無く真一郎に顔出しに行き揶揄うのも悪くないと行くと、店の前で若狭と鉢合わせた武臣は薄く悪笑を浮かべ真一郎を弄るのだった。
　だがそこに台風の目となる彼等の一等大切なあの子が来るとは思わないだろう。三人はそれを知らずに好きすぎに店内に散らばっている。台風の目がやって来たのを知らずに。
　外には学校帰りなのかネクタイを緩めた金髪の少年が佇んでいた。学生鞄に小脇には大切そうに肌身離さずに茶封筒を抱えている。少年は一つ笑みを浮かべると店に入った。
「真一郎くん！こんにちは！あ、武臣さんにワカくんもいる！」
　金髪の少年の元気な声が響き、彼等は一斉に少年を見ると女性が居たら一目恋に落ちるような蕩けた笑みを浮かべた。

「痛っテェ…」
お世辞にも綺麗とは言い難いコンクリートの地面に倒れ、薄れていく場地の視界に真っ黒なスニーカーが映る。
あれは、たしかナイキの何とかってモデルの。ダチが騒いでいた気がするがもう随分と昔の話だ。まだガキで金もなくて、ショーウィンドウ越しに「いつか欲しい！」と騒ぐそいつのキラキラした目がガラスに反射していたのを覚えてる。

「ひとの店の前で何してんの？邪魔なんだけど」
どこか甘やかさのある鋭い男の声が場地の頭に落ちる。組織の人間じゃなさそうだが、顔を確認するよりも場地の意識が落ちるのが先だった。


◆


カサカサと紙の擦れる音を聞きながら、場地は薄く目を開ける。知らない天井と薄暗いダウンライト。どこかで嗅いだことのある様な、鼻の奥にしみるにおいと脇腹の痛みが場地の顔を歪めさせ少し掠れたうめき声が漏れてしまった。