ヒカ♂ウリ守護天節「会心の出来だ…。」

満足げなその声は、小さな呟きながらも狭い浴室の中に響き渡った。声の主である男は右手に筆を持ち、深い青の海賊衣装に身を包んだカルヴィン。わざとらしいほど目立つ海賊帽に、首元には華美なゴールドネックレス、わざと汚れたように見せかけた装飾が施された服の胸元は粗暴な海賊のように大胆に開かれていた。
バスタブの前で跪く彼のもう片方の手は、水の張ったバスタブの中に身を委ねる男の顎を掴んでいる。
バスタブの中の男…いや、マーマン、ウリエンジェは顎を支えられたまま長い睫毛をそっと開き、薄い光を湛えた金色の瞳を覗かせた。耳には魚類のヒレを模した装飾具を付け、上半身にはところどころ透き通るようなターコイズグリーンの鱗模様が描かれている。感嘆の声をあげたカルヴィンは丁度、彼の頬や首筋にそれを描き終えたところだった。下半身は魚の腹部を模したタイツで両脚を包んでおり、スラリと伸びたターコイズグリーンの尾鰭がバスタブの縁をなぞり、雫を溢して揺れる。その姿は、伝承に出てくる「人魚」そのものの美しさを備えていた。

平穏な朝体格差をまざまざと意識させられるのは海都で地べたを這ってでも生き延びていた子供の頃以来かもしれないな、と、苦い記憶を思い出してしまったサンクレッドは、背後から自分を抱きしめるウリエンジェの腕を指先でつつく。
だが、ウリエンジェの意には介さないようだ。
頭頂部に乗っている顎をどかそうと頭を左右にふるふると揺らす。
それでもまったく、意に介さないときた。
思慮深さと優しさの内に秘められているウリエンジェの頑固さに苦笑し、茶化すようにサンクレッドは片眉と口端を上げる。

「そんなに熱烈に抱き締められたら朝飯が作れないだろ、大先生は腹減ってないのか？」

コテージ風の大きな宿の個室に備え付けられているキッチンに並べた野菜や香辛料は、この街の特産品で先日に商人から購入した品々だ。