天使を拾った。


　しんと冷え切った冬の朝。
　前日の夜から朝方にかけて降った、まだ誰にも汚されていない真っ白な雪の中、俺の家の前にそれは落ちていた。
「……酔っ払い……か？」
　季節外れのというべきか、真っ白な布を一枚巻き付けたような服。そういう服なのか、うつ伏せに倒れたその背中に布地はない。だがその代わりに、真っ白な鳥のような羽根がついていた。
　飲み会の帰りに行き倒れたのだろうか。
「あの、大丈夫ですか？」
　この寒さでこの格好だ。
　放置するのも忍びなく、露出している細い肩をゆする。その肌は不安になるほど冷たかった。
　だがそれよりも、とんでもないことに気が付いてしまった。
「……ついてんな？」
　羽根は、肩から背負っているものだと思っていた。しかし実際にはそこにあるはずのショルダーストラップはなく、よくよく見れば肩甲骨のあたりからごく自然に羽根が生えているようにみえる。

2/14その日、空座第一高校はどこかそわそわした雰囲気が漂っていた。
「あー、わり」
　それは雨竜も例外ではなく、いつもより遅くなってしまった登校に、速足で下足室に入ると、途端にそんな声が耳に入ってきた。聞き慣れたその声に、思わず足を止める。室内に入ったといえど開けっ放しのドアからは冷たい風が入ってきていて、マフラーを口元まであげた。
「今年はそーいうのナシ」
「えっ」
　声の主は、一護と啓吾だ。
　なんとなく出ていくのが憚られてそっと様子を伺えば、どうやら啓吾が買ってきたチョコレートを一護に渡そうとしていたところだったらしい。コンビニでも売っている個包装になっているよくあるチョコだ。
「別にチョコいっこくらいいーだろ。他のやつにやれば」

life「……あ」
それは、秋の夜の肌寒さに負けるように入ってしまったコンビニでのことだ。
―わり、ゼミが長引いてるから先帰っててくれ―
　そんなメッセージが届いたのはつい先ほどのこと。そもそも取っている授業が違うのだから、一緒に帰る必要もないのだ。どうせ帰る場所は同じだし、今日は行きつけのスーパーが安い日なわけでもない。相変わらず律儀だな、と思いながら雨竜は「了解」と簡単に返事をして携帯をしまった。
　ひとりで帰るのは久々で、まっすぐ帰るつもりだったのにアパートの近くにあるコンビニに、習慣のように入ってしまった。一護はいつも、このコンビニであれやこれやとお菓子を買うのだ。
　雨竜にお菓子を買うつもりはなく、ただ入ってすぐに出るのもおかしな気がしたのでぐるりと回って見る。店内はすっかり秋限定の商品が並んでいる。

Flutter　困ったことになった。
　夜の繁華街の路地裏。
　目の前の、やたら縫製の悪い、黒崎曰く「流行り」の服を着た大学生らしき三人を見て、僕はごくごく冷静にそんなことを考えた。
　右の男はまるでキノコみたいな重めの黒髪だ。街中に結構いる髪型だから流行りなんだろう。
　左の男は、上下ベージュの色合いの服だ。シルエットが悪くて、なんだか作業着みたいに見える。
　中央の男のジャージの袖口の糸はほつれている。きちんと処理をしていないからこんな風に糸が出てきてしまうのだ。気になってしまって直したい。提案したらさせてくれるだろうか。
「いーじゃん。ちょっとその辺のお店入るだけだって」
　ジャージが袖口も気にせず、へらりと笑った。

夜でもないのに、目の前が真っ暗になったようだった。長い廊下にずらりと等間隔に並ぶ扉は、全て何の部屋か知っているはずなのに迷路に見える。
　今あったことは果たして真実なのだろうか。
　思考がストップしている。脳がそれ以上考えてはいけないと警報を出している。
　ずるりと真っ白な壁に背中を預ける。そうやって、何かが過ぎ去るのを待とうとしたがブーツを履いた足の内側から身体が冷えていく一方だった。そのまま、どのくらいの時が過ぎただろうか。目の前をひらひらと動くものに気づいて、一護はようやく顔をあげた。
「おーい、生きてるかー」
　視界に、暑苦しい顔と分厚い手が映って顔を顰める。
　一護の騎士団の制服の上からマントを羽織った軽装とは違い、全身が鋼の鎧で覆われている。

「結婚が決まったんだ」
　春のはじまりの風が、大きな白い格子の窓から吹き込んでいた。その窓を背に、お気に入りの本をぱたりと閉じたこの部屋の主は、まるで世間話をするかのように告げた。
「……え？」
　窓の外の若葉がさわさわと揺れる。午前の太陽の光が、優しい木漏れ日となって部屋の中を満たした。
　なのに、突然極夜が訪れたように目の前が暗くなるのを感じて、黒崎一護は一歩も動けなくなった。
「五月にはこの家を出ることになると思う」
　淡々と話す姿には結婚の歓びも、悲哀も感じられない。街に出かけるだけのような雰囲気だった。
「……相手は、誰ですか？」
　喉がはりついて、声が掠れる。周りに誰もいない時は敬語ではなくて良いという約束だった。十年間そういう風にやってきて初めて、一護は誰もいないのに丁寧に尋ねた。

2021.11.06「あっ、明日！」
　跳ね上がった、聞いたこともないような声で黒崎が叫んだ。
　十一月五日、午後十二時三十七分。
　空座第一高校屋上。天気は晴れ、気温は十八度。鰯雲がゆっくりと流れていくのどかな天気で、遠くに見える山々はまだ青く、初雪にはまだ時間がかかりそうだった。
見下ろす校庭では一年生が休息をサッカーに費やしている。校舎の敷地内にある木々は葉の先をほんのりと赤や黄色に染めていて、静かに秋の気配を漂わせていた。
　あと五分もないうちに昼休みは終わる。次は移動教室だと慌ただしく茶渡くんたちが屋上を出て行ったのは五分ほど前。その後はのんびりとした空気が流れていた。
「……その、バスで、ちょっと行ったところに、新しくケーキ屋ができて」