時代とはノックの音がした。
「失礼します」
　扉を開けてやってきたのは、新人教官のバイパーだった。
「お忙しい所申し訳ありません、サカキ様」
「どうした、唐突に。問題のある奴がいたか」
「いえ、そういう訳ではないのですが」
「簡潔に言え」
「はっ……。この頃、最終試験に進める者が異様に少ないのです」
「異様に？」
「はい。これはお伝えしなければと思いまして」
「試験の内容自体は、変わってないのだな？」
「はい」
「それはな……」
　吸っていたタバコの煙を吐き出した。
「時代だな」
「時代、ですか」
　バイパーが重いため息をついた。
「ああ。訓練所の面接官も入ってくる奴の質が落ちていると嘆いている」
「そうだったのですか……」
「これからは多少筆記試験の結果が悪くとも、やる気のある者を上に通すように伝えたばかりだ。これからは骨のある奴が増えるだろう。心配するな」

カリーナ班の打ち上げ　準備編　店の扉にかけられたボートには「CLOSED」の文字。だけど店内は大忙し！やるべきことはたくさんあって、でもいるのは僕だけ。他の従業員はお休み。それがすっごく楽しい！
　僕はせっせとパン生地を練る。ふにふにと心地いい手ごたえに胸が弾む。
　これで5個目かな。バターたっぷりだったり牛乳多めだったり。パンの種類によって材料の配分や発酵時間を変えていく。キッチンテーブルには生地以外にさつまいもの角切りやりんご、チョコレートにコンビーフにナッツと生地に練り込むための色んな食材が並んでいる。
　サクサク、ふわふわ、ぽそぽそ、ぎゃむぎゃむ。色んな食感を味わえる素晴らしき食べ物、パン！

　今日はいつも以上に気合いが入る。なんてったって、打ち上げなのだから！