十二の葡萄　年の瀬のメルビルは、普段の落ち着いた佇まいが嘘のように、賑わっていた。
　北が暑く、南が寒いこの地方では、年末は、夏の盛りである。
　惜しげもなく降り注いだ高い夏の日差しは、今はもう海の向こうに姿を消し、代わって街角を照らすのは、市民お手製のランプである。普段は家の中にしまいこまれている机や椅子を表通りに出し、仄かな灯かりとともにその上を彩るのは、秘蔵のワインにとっておきの魚や野菜。人々は思い思いの格好で、飲み、歌い、そしてちらちらと一定の方向に視線を向けていた。
　彼らの注視する先にあるのは、世界で唯一のエロール正神殿である。マルディアス十二神のうち、最高位に位置する神々の父エロール。それを祭った世界でただひとつの由緒正しい神殿は、森の中に屹立していた。そして、その聳え立つ宮の頂きには、これもまたこの街でただひとつの時計塔とともに、二つの月光を受けて輝く、荘厳な鐘が備え付けられていた。

悪夢を包む（ッチ……。寝ねぇのかよ。もう朝になるだろうが）
　真っ暗な部屋の中、モニターに映るグレイの目は、まるで感情を失ったように冷たく、やつれているように見えた。生きているのか死んでいるのかわからないその目は瞬きを忘れ、無心でモニターを凝視していた。
　もうゲームはプレイし終わったというのに、起動したままのモニターをそのままにして微動だにしないグレイ。何を考えているのかはグレイの中にいる俺でさえもよくわからなかった。おそらく考えることを放棄していたのだろう。
　
「………………寝ないと」
　
　ビリーくんやジェイさんに迷惑かけたら申し訳ないし……心のなかでそう呟きながら、グレイはゲームの電源を落とし、重い足取りでベッドに寝転んだ。義務感で行動した結果だとすぐにわかる。

「おじゃましマース♪」
「いらっしゃい、ビリーくん……！」

ガサガサと大量のスナック菓子とジュースを入れた買いもの袋を揺らしながら、広く綺麗な玄関で靴を脱ぐ。見るからに浮ついた様子でビリーからお菓子のいっぱい入った袋を受け取ると、グレイは眼下にあるキャロットオレンジの丸い後頭部を眺めていた。

「それにしても、グレイのパパに急用が入っちゃうなんて残念だったネ」
「うん……。父さんもビリーくんに会えるのを楽しみにしてたから急用が出来てガッカリしてたよ」

リビングに通されソファに深く腰掛けながら二人は揃って眉を下げた。

*

遡ること数日前。仕事が忙しくバディに会うため実家に寄ることすら出来ていなかったグレイは、久しぶりに帰ろうかと父親に連絡した。

ラムキャンディスコーヒー　坂本探偵事務所の所在地はターミナル駅から徒歩十二分。その近所はそこそこの家賃がするが、この家は事故物件だし、家賃補助も出ているから以蔵の懐はそこまで痛まない。緊急の案件が発生する場合もあるだろう、という龍馬の配慮である。
　探偵事務所に駆け込む客は曜日を問わない。むしろ、休みの日を費やして依頼に来るケースも多い。
　だから以蔵の勤務日はシフト制になっている。今日は日曜日だから当然出勤だ。
　八時半に鳴る目覚まし時計を止めれば、寝室のドアの向こうから食事の香りが漂ってきた。朝からご苦労なことじゃのう、と思いながら起き上がり、肩を超える癖毛をくくる。襟がだるだるに伸びたTシャツとよれたジャージ姿のまま、以蔵は寝室を出た。