プチ新刊③テーマ【跡】　目の前をボールと子供が通り過ぎて行った。一郎が歩いていたのは歩道で、子供が向かった先は道路で。後ろからは車の音。誰がどうなってしまうかだんて、簡単に想像がつく。
　そうはさせないと一郎は子供に向かって手を伸ばした。その一郎を、背後から、誰かが抱きしめて止める。
「落ち着けって」
「は……」
　子供は道路の端でボールを捕まえていた。その寸前で車は止まっている。きっと運転手は子供の動向がきちんと見えていたうえで止まれたのだろう。
「お前今自分からぶつかりに行っただろ」
「そん……そんな、の、してねえ」
「俺から見ても車は止まりそうだった。だからと言って道路に走っていく子供をそのまま放っておけねーけど、子供は無事。車は止まった。でも、お前は、子供を守るために身代わりになろうとしただろ」

【ムムリク★クッキング🍳】原「事前に知らせていた通り、今度のお題は料理だそうだ。品目は『闇鍋』。お前たち、使用する食材は持参したか」
映＆メロ「はーい」
平「持ってきましたけど…。あの、どうしてぼくもこの企画に参加なんです原たち三人が行うものでは…」
原「さぁ…天の声が決めたからなぁ。たぶん、『ムムリクじゃんけん』の時のお前の評判が良すぎたから、ゲストとして呼ばれたんじゃないか」
平「そ、そんな…｡嬉しいような、悲しいような…」
映「まぁまぁ。闇鍋は人数が多い方が盛り上がるし、ちょうどいいんじゃない」(ニコッ)
メロ「そうだそうだー。平も道連れだー」(棒読み)
平「はぁ…(ロクな面子がいない…)」
原「闇鍋パーティー開始の前に、指示書の確認をするぞ〜」

【ﾑﾑﾘｸ三人衆がハロウィン仮装をしたら…👻🎃💀】メロ「『Mmuzon(ムムゾン)』の通販で買った衣装、届いたよ。さっそく着てみよう」
原＆映「(いつの間に買ったんだ…)」
映「…ボク、全身包帯まみれなんだけど、病人」
メロ「普段から血色悪いし、包帯男が似合うかなって」
原「プッ…(´,_ゝ`)」
映「それ、一応気にしてるんだから笑わないでよ…」
原「わ、悪い…。メロのは、狼男か」
メロ「そう。カッコイイでしょ」
映「うん、まぁ…」
原「ウルフマスクとグローブのクオリティが高すぎて、正直単純に怖い」(直球)
メロ「ぴえん…」
映「原くんはドラキュラだよねいいな〜」
メロ「背は低いけど、それ以外は容姿端麗だしきっと似合うだろうと…」
原「おいコラ、背が低いは余計だぞ」

とあるラジオの文字起こし　蒸し暑い夏のラジオ局から明るい音楽が流れ始めた。徐々に音量が下がると、ハツラツとした声が話を切り出した。

「皆さんこんばんは。『メガネ放送局』のお時間です。毎週月曜日は僕、志村新八が放送しています。では、さっそく今日のゲストを紹介したいと思います。まぁ、先週ゲストを発表した時にSNSが大盛り上がりだったので皆さんご存知でしょう！今日のゲスト、JOY4の高杉晋助さんです！」
「…おう」
「高杉さん、隣の天パも紹介した方がいいですか？」
「ダメだろ。こいつ事務所の許可取らずに勝手に来ちまったんだから」
「えっ勝手に来たんですか！？せめて許可取って来てくださいよ！僕アンタのせいで怒られるの嫌ですからね！」

心底嫌そうに眉間に皺を寄せる高杉の隣で、同じJOY4メンバーの坂田銀時が座っていた。新八はスタッフブースの方を見ると、スタッフ全員が首を横に振っていた。どうやらこのまま続ける他ないらしい。新八は諦めて銀時の方に視線を向けると、銀時はニヤリと笑った。

「ネロ、ブラッドリーはどこですか」
「えぇ……知らねえよ…来てねえんならサボりじゃねぇの」
幼い頃やまだチームにいて連んでいた頃ならまだしも、今はもう、ネロはチームを抜けて、だからこそブラッドリーからも離れようとしている。
真っ当になりたい。
日々ケンカばかりしてそれが何になるというのだ。
怪我ばかりこさえて、それでも楽しそうに笑って、悔しそうに顔を歪めて。あんなにも騒々しくて目まぐるしい日々をネロには生きていくことがもうできない。
ふぅん、と聞いてきたわりに興味のない返事を返したミスラはネロの腕を引っ張り上げた。
「じゃあ、あなたでいいです」
「はっ！？」
がたん、と衝撃で倒れた椅子はそのままに、というかこちらの声も無視してズカズカと進んでいくものだから並んだ机のあちらこちらに体をぶつけた。その端正な容姿からモデルもやっているというミスラの歩幅に当然ネロが追いつけるはずもなく、若干足をもつれさせながら腕を引かれるままに着いていく。

わたしの知らない過去からの来訪者　行きつけのカフェの指定席に、以蔵の姿はない。今日の仕事は外回りだろうか。
　既に常連と言ってもいい立香は流れるように以蔵が普段座る席の手前に座り、ホットのオレンジペコを注文し、温かいおしぼりで手をぬぐった。末端を温めると気分がよくなる。自律神経の働きが整うからだという。
　スマホを取り出しLINEを開き、以蔵へ『着きました』とメッセージを送るが、しばらく経っても未読のままだ。反応の鈍いのはいつものことだが、それでも淋しさがなくなるわけではない。
　とはいえ立香は以蔵のストーカーでしかないのだから、密な連絡を求める方が間違っている。LINEを交換していることを奇跡と思うしかないのだ。
　以蔵の欠落は以蔵で埋めよう。カメラロールの『以蔵さん』フォルダを開き、隠し撮りした写真をスクロールしては甘いため息を吐く。

ネロ誕生日2022げっ。
そこに居並ぶ顔をみてすぐさま扉を閉めなかった自分を褒めたいような、後悔しているような。
「おや、いらっしゃい。ネロ」
どうぞ、お入りになって？とシャイロックに招かれてしまっては歩みを進めない訳にはいかない。
「ネロさーん」
ひょこりとミスラの影から顔を覗かせたルチルがこっちこっちと招くように手を振った。居並ぶ面子はカウンターにオズとフィガロ、ソファーにルチルとミスラ。北でこんな状況に遭遇しようものなら、すぐさま回れ右をして全力で逃げろ、という面子が揃っている。いくら賢者の魔法使いとなって彼らの違った側面を知ったところで、本能的な恐怖というのはなかなか拭い去れないもので、こういうときネロはいつだってどこか心が落ち着かない。

皇帝陛下と恋のしがらみ　坂本探偵事務所所長である龍馬とお竜は便宜的に夫婦と呼ばれているが、紙の上での婚姻をしているわけではない。
　というよりお竜には戸籍がないから婚姻はできない。お竜は[[rb:大蛇 > おろち]]の眷属で、人間ではないのだ。
　お竜の詳しい種族名を以蔵は知らない。聞いていたとしても忘れた。
　そんなお竜と仲睦まじい龍馬の許には時折、怪異との親和性を求めての依頼がある。
　そういった客はたいがい『太い』し、客同士で評判を共有するから、とてもありがたい。普段以蔵が浮気調査や家出人探しなどのケチな仕事をしても糊口をしのげているのは、彼らのおかげである。
　以蔵もどうやらそちら側の素質があるらしく、その手の案件の際に龍馬の手足となって動いている。[[rb:癪 > しゃく]]ではあるが、雇われの身なのでしかたない。以蔵にできるのは目の前の害悪を斬ることだけだ。

おと――いずはたまにあの目をする。
ただぼんやりと、景色を反射するだけのそれは、胸が締め付けられる時がある。
見惚れることの方が多いが……どうにも今日は違うようだ。
珍しく楽しげに出かけていったと思ったんだが……戻ってからずっと考え込んでいるな

「…………」
「……いず？何かあったのか？」
「……！ユア……いや、お茶会に参加していたんだが……」
「お茶会……ミュゲさんか？」
「あぁ。途中でその、耳鳴りがして、声がとどかなく……なってしまったよう、で……だいじょうぶだろうか……」
「いず」

強めに名前を呼んで顔をこちらへと向けさせる。
両の耳を手のひらで覆うように塞いで。

「っぁ」
「別にいずのせいじゃないだろ。疲れが溜まっているとなることもあるそうだ」