街角にて　トントン、と肩を叩くと、なんの躊躇いもなくふにゃっとした感触。一拍置いて、見あげようとした動きが止まる。
　微妙な角度から見える唇に滲む嫌悪感、とでも言おうか。スッと離れると、ラスカル・スミスはパンパンと軽く肩を叩いた。

「こんにちは、良い天気だね」
「……コンニチハ」

　機械的な挨拶を返し、こちらも見ずに再び歩き出す彼女。の、横に並ぶ紫草。距離を取れば、その分だけ近づいていく。その度に、ジトリとした視線が紫草を捉える。
　数分、そうやって遊んでいただろうか。不機嫌そうにラスカルが口を開いた。

「どうして着いてくるんだぃ？」
「どうしても何も、向かう方向が同じなだけさ」
「そうか、じゃあ離れて歩いておくれ」
「どこをどう歩こうと私の勝手だ。勿論、君にもその自由はある」

ティータイム　かちゃん、と軽い音を立てて、ティーカップが傾いた。入っていた紅茶はさらさらと流れ出し、今の今までそれを手にしていたラスカル・スミスは己の肩を抱いて、ギリッと紫草を睨みつけた。

「君、ぼくに何をしたんだぃ？」
「別に何もしちゃいない。君とのお茶の時間を楽しんでいただけさ」
「なら、これはどういうことかな？」

　険しい目つきは潤み、息遣いは荒く熱い。
　どこからどうみても正常じゃないことは、誰がどうしたって一目瞭然だろう。
　ラスカル・スミスは発情している。否、させられている。他でもない目の前に座る紫草によって。

「分かっているだろうに、答えが欲しいのかい？他ならぬ私から」
「……ッ笑わせるぜ」

　口元に浮かぶ微かな笑みは必死の抵抗か。しかし、座っているのも難しいらしい体は、ソファからいとも簡単に滑り落ちる。

ハニーの日　痛いほどに突き刺さる視線。
　それもそうだろう。目の前で瓶に入った蜂蜜を素手で掻き回している姿を見せつけられて、不快に思わない人間の方が少ない。
　ラスカル・スミスは眉間に皺を寄せて、心底嫌そうな表情を刻みながらも、椅子から動かない。紫草がそう依頼したから。

　ここは紫草の部屋。
　紫草の依頼を受けて、ラスカル・スミスはここに居る。つまりは、彼女は紫草に買われた存在であり、紫草には逆らえない、ということだ。もちろん制限はあるが。

「嫌そうだね」
「当たり前だろ。急に呼ばれたと思ったらこんなものを見せられて、気持ち悪いと思わない方がどうかしてるぜ」
「だったら帰れば良い。ただし、その場合は契約不履行。支払いは無し」

お祭りの夜　何やら街が騒がしい。

　引ったくりや言いがかり、口喧嘩等々で騒がしいのはいつものことだけれど、今日は何だかそわそわしている。
　それもそのはず。今日と明日、店が並ぶ商店街のお祭りなのだ。
　色彩豊かな装飾には各店の個性が出ていて、並ぶ街灯には電飾がぶら下がっている。
　仄かに優しく、だけどどこか危険な匂いを醸し出す雰囲気は、この国ならではなのだろう。

　日が陰りつつある黄昏時。てる子はとある街灯の下に立っていた。ただ、立っていた。それだけなのに道行く人の視線を集めるのは彼の身長の高さ故か、それとも。

「こんばんは、てる子さん」

　てこてこと歩いてきて、見上げた笑顔で挨拶をする。彼女の名前はラスカル。ラスカル・スミス。この国で一番の悪党だという話だが、到底そうは思えない儚さだ。

ラスカルくんちゃんと てる子の小話「ちょっと失礼するわね」

　てる子はラスカルの隣に移動すると、おもむろに彼女を抱き上げた。そのままトスン、と優しく自身の膝の上に乗せる。
　その間、ラスカルは驚いた顔をしつつも、なされるがまま。抵抗などは一切なく、警戒もしていない。心配になるほど てる子に身を預け、それでも信頼はされていないのが分かる。
　ただ、流れに身を任せた。それだけのように てる子には思えた。

　深い色を湛える髪にそっと触れる。
　少し乱れているから荒れているのかと思っていたが、その感触はとてもやわらかい。よく手入れをされている犬か猫に似た手触り。
　
　初めて見た時、とても小さな子だなと思った。見た目もそうだが、雰囲気も。
　その印象を強めるように、膝の上の彼女はとても軽い。本当に存在するのか不安になるほど。