濡れ羽の花嫁─後編─終の巫女として、幾多の人を看取ってまいりました。

旅人、知人、友人、同胞。
何人も、何人も。

それが、私の使命だと思ったから。
家族を失い、孤独となった私を暖かく迎え入れてくれた人達への、恩返しになると信じて。

いよいよ明日、私も皆の元へ参ります。

嗚呼、けれど……

私の事は、一体誰が看取ってくれるのでしょう──？

─────

「これより、───の冥婚の─を──う」
　嗄れていながらも威厳に満ちた老人の声が、儀式の始まりを静かに告げる。
　何処からか聞こえてくる雅楽を背景音楽に、ぼんやりと眺める先には何かの祭壇が。
　側に控えていた誰かに背中を押され、着慣れぬ袴の重たい足取りで其処へと向かう。
　一歩、一歩。
　両側に黙座する参列者たちの、顔を覆う狐面に足が竦まぬよう唇を引き結んで。

あまずっぱ鉢雷（になる予定）　夜闇が手足を四方へ伸ばし、広大な森林ごと辺り一帯を抱きかかえている。人肌を忘れた小夜風は、さらさらと修験者の身をひと撫でしては去っていった。冷えた空気が深夜の静寂を覆う。
　それでも朧月は明かり障子から部屋の中に身を映していた。そろりそろりと、人々の営みに伺いを立てるように。

　それは不破雷蔵が灯明に布を被せ、火鉢の消えかかった炭火をボンヤリと眺めていた時分であった。
　「私を振ってくれないか、雷蔵」
　雷蔵は並べて敷いた布団の上に胡座の体勢、両の膝には拳を置いて、キョトンとした顔だけを同室の彼へ向けた。返された剣呑な眼差しに、これは只事ではないぞ、と胸中で腕を組む。そして投げかけられた言葉を反芻して、反芻して、

私の獣性には四肢がある　雑渡は腕に愛おしい温もりを抱いてそれはそれは最高潮に機嫌が良かった。

　明日から伊作は春休みで、自分も長い骨休めに入る。
　余程のことが無ければ邪魔は入らない。

　さて、想い人が自分を愛していようが愛していまいがどうでも良く、絶対に手に入れると決めてしまった場合の話をしようか。

　雑渡は自らを死に損ないとまではいわないが、まあ正直あの時死んでもおかしくなかったので今はボーナスステージを進んでいるような気分で生きている。
　そして死を一度直面しているので、欲しいものに対して諦めるという概念が一切無い。
　勿論子供に手を出さない、等の極々一般的な倫理観は持ち合わせているが……兎にも角にも諦める気が無かった。

　欲しいものは手に入れよう。

他愛もない夢湿気のこもる部屋で二人きり。むせ返るような熱風がじとりと体に纏わりついて、にじむ汗が肌を伝って落ちていく。息を吐いて少しでも冷まそうとするのに、吸った息の熱さに更に内臓が焼けていく。
「もう限界かよ。情けねぇな」
挑発的にかけられた声は、普段なら嘲るような響きを感じるのに、今は何故か他愛もないからかいに聞こえる。
「まさか。てめぇこそ真っ赤じゃねぇか。無理ですぅって鳴いて出てってもいいんだぜ、ブタ野郎」
頬が上がっているのを自覚する。絶対に負けてやるものかという気負いと、吠え面かかせてやりたいという対抗心が混ざって、どこかワクワクとした喜びに似たものが満ちている。
相手も同じように笑っていた。顔も体も真っ赤にして、目も少しずつ虚ろになりながらも、その奥には輝きがある。