クリスマスイブにいちゃつく生存if七灰予定なんて、呪術師という職業にあってないようなものだ。
「すみません、どうしても代わりの方が見つからず」
「年末はそういうものですから。気にしないでください」
申し訳なさそうな顔をしている若い補助監督へバックミラー越しに微笑みかける。本日最後のはずだった現場で、何件も電話をかけては落胆して肩を落とす彼の姿を間近で見ていたら「では、今日はこれで」と帰れるはずもなかった。
車が走り出すと、夕暮れの車窓にキラキラとした明かりが次々と映し出されていく。
今夜はクリスマスイブ。街も人も浮かれきっているが、自分も数時間前まではもうすぐその中の一員になると思っていた。漏れそうになるため息を堪えて、まばゆいイルミネーションを横目にメッセージを打つ。送信先はもちろん、たった一人のパートナー。

Stille Nacht ～静かなる聖夜～　雪混じりの冷たい寒風が、クレーバーを嘲笑うかのように吹き抜ける。
　耳が千切れそうな冷たさに、帽子を忘れたことを激しく後悔する。だがクリスマスイブには店も開いていない。
　クレーバーは鼻をすすった。ふと、人前で鼻をすするのはやめなさいと博士に言われたことを思い出す。
　だが、もうここに博士はいない。
　もう一度、派手に鼻をすすると、冷たい空気が脳天を突いた。馬鹿だった。
　だが冷たい空気と一緒に、甘く香ばしい香りが鼻をくすぐった。クンクンと探る。たぶん、これは広場の方だろう。あてもなくフラフラしていた足は、突如目的をもってサクサクと雪を踏みしめた。
　街の広場には、一応クリスマスツリーが立ち、クリスマスのデコレーションがされている。見回すと匂いの元はすぐ見つかった。広場の片隅の小さな移動屋台。暖かい明かりの元、大きな銅鍋の中で、ローストアーモンドがかき混ぜられている。クレーバーは引き寄せられるようにそちらへ歩いていった。店員が、コーン型にした包み紙に、砂糖をたっぷり絡めたアーモンドを入れて客に渡している。前のカップルが嬉しそうに受け取って離れていくと、店員がクレーバーへ視線を移した。

Champagne1. Beerenauslese
ラインハルトは持ち上げたグラスに入った液体の向こうに、向かいに座っている男を見た。 男、カール・クラフトのシルエットが揺らめくように見えるのは、必ずしも液体が揺れているからではない。 不鮮明な輪郭は、初めて会った日よりも目に見えて鮮明になったような気がするが、それでもまだ彼がどのような人物か判別できるレベルではなかった。 目を合わせなければならない状況では、かなり困ったことでもあった。
しかし今は問題なかった。 今、向かいでラインハルトを見つめる視線に気付かない方が、むしろ難しいことだった。 その視線を受け止めながら、ラインハルトは目の前のシルエットを観察した。 先ほど目が合ったような気がしたが、どちらも口を開くことはなかった。 ラインハルトの青い瞳が、目の前のシルエットをじっくりと見つめる。 カール・クラフト、身分には何の問題もなかった男だ。 由緒ある名門大学出身で、不祥事に巻き込まれたために、彼にとっては残念なことに自分と出会った。 知っている事実を一つ一つ並べれば並べるほど、その言葉の虚しさが増していく。 どこにでもいそうな男は、しかしラインハルトが今まで見たことのない方法で狂っているように見えた。 彼らが初めて会ったことを認めながら、ラインハルトをすでに知っていると言う男ではないか。