高品家族＋もっちゃん（オヤジとオフクロは、オレより仕事が好きなんだ）

すまない、と一言残しバタバタと出て行った両親を見送りながら、龍太郎はそう思った。
当てつけだとは分かっている。医者や看護師という仕事の尊さは、今日12歳になった少年ですらよく理解していた。

（それでも…）

イチゴのショートケーキを一人で頬張る。ケーキボックスの中には龍太郎の分しかなかった。


◇


まどろみから龍太郎を目覚めさせたのはインターホンだった。
ジリリリと家中に響くそれを止めに行こうと玄関へ向かう。

結局昨夜は両親が早く帰ってくるという希望を捨てきれず、リビングにお気に入りのぬいぐるみと毛布、それにゲームを持ってきてダラダラと過ごしていた。
まだだろうか、と待っているうちに寝落ちしてしまったらしい。

吸血鬼な兄をお世話する弟ペタペタと廊下に響くスリッパの音＿景光は兄である高明を起こすために部屋へと向かっていた。そっーと開けた扉の先には呼吸によって規則的に浮き沈みする毛布。その中で兄は眠っている。最初はぽんぽんと優しく毛布越しに叩いてみるが案の定起きない兄。声を掛けても反応なし。ここまではまだ想定内。吸血鬼である兄は朝が弱いのだ。ふわふわの毛布を剥がそうとするともぞもぞと動き引っ張り返して毛布に顔を埋める姿は可愛らしい。いつもの凛とした姿の面影がないぐらい子供っぽいことをする兄につい頬が緩んでしまうが朝ご飯は食べて貰わないといけない。吸血鬼であるが故に日光浴や外で遊ぶことも簡単ではない兄にはしっかりとご飯を食べて健康でいてもらわないと…それにこのままでは折角作ったご飯が冷めてしまうので半ば強引に毛布を剥がす。それによって肌寒くなったのか宙に手を伸ばすも毛布は剥がしてしまったので掴めない。そこでようやく半ば不機嫌そうに兄が目をうっすらと開ける。

橄欖之苑　第九幕順天府は三重の城壁によって囲まれている。
中心にあるのはむろん天子の住まう紫禁城の壁、その外側には宮城を守る皇城の壁、さらにその外にあるのが、街と外界を隔てる外郭だ。それは上空から見ると凸字状をしており、永楽の御代に元朝の大都城の城壁を改築した内城を基礎として、さらに今から百年ほど前には、韃靼（モンゴル）の脅威に備えその南に横長の外城が拡張された。外城の中は、主に庶民の生活空間になっている。

驚いたことに、その場所は内城の南西に設けられた宣武門の内側、宮城にごく近い所にあった。その区域に近づくと、門の麓に広がる灰色の家並みの上から、細長い塔のようなものが突き出ているのに気づいた。鋭角の三角屋根を持つ、中華では見慣れない様式の建築。よく見ると、頂点には金属製の十字架が据えられている。天主教の象徴、それくらいの知識はあった。

凪誠士郎はその日、超絶不機嫌だった。

オフシーズンに入り、日本に帰国していた凪はその日取材を受ける予定だった。それが終わった後同じくオフシーズンでつい先日帰国してきた潔と合流して、そのまま凪が帰国中の拠点としているマンションへ一緒に帰る予定だった。

のだが。

まず、最初の予定の取材。
その取材をセッティングした人達が指定した場所へ向かう途中、事故が起きたことによる道路渋滞に巻き込まれてしまい全く動けなくなってしまったというのだ。
いつ到着できるかも不明だったため、その日の取材はリスケとなってしまった。

その為、予定より早く自由になってしまい、むしろ潔と合流するまで時間を持て余すことになってしまった。

「ま、こういう日もあるさ。仕方ねーから適当に近くで飯にしようぜ」

ルイとヘル。といといとい、の話。　獣さえも眠りにつくような、真っ暗な夜だった。
　時計の短針さえもとうに下り調子で、過ぎた日没よりも明け方のほうが近いような時刻。ルイスはひとり、執務室に詰めていた。
　明日、ロナルド・アデアおよびセバスチャン・モランを止めるための作戦が始まる。
　体調を整える意味でも、睡眠をとっておいたほうがいいのは分かっていた。それと引き換えに得たのは、作戦を再確認するための時間。

　……本当に、これでいいのか。

　アルバートから役職を継ぎ、ウィリアムから使命を継いで数年。成長はしていると思いたいが、どうにも不安は尽きなかった。
　作戦に穴はないか。情報共有に過不足はないか。予想外の事態への対策は。成功率は。
　ぐるりぐるりと思考は巡る。