第4回お題「桜」　一年前の春。
　桜の木の下で笑う彼に、恋をした。いや、正確には“恋を自覚した”というべきか。

　時は、組織の主要メンバーを逮捕した日の夜に遡る。
　現場から少し離れた駐車場の片隅には、大きな桜の木があった。駐車場には救急車や消防車などの緊急車両や警察車両などがひしめき合っていて、けっして情緒ある雰囲気とはいえない。
　しかし、桜の木の下へ来てみれば、そこは別世界だった。
　頭上から降り注ぐ月の光がこちらを照らしていて、薄桃色の花びらがひらひらと宙を舞っているのが見える。しばらく散ってゆく花びらをぼんやりと眺めていると、ふと、よく知る人物の気配を感じて、赤井は視線を移した。
　そこには、怪我の治療を終えた降谷がいた。彼は緑茶のペットボトルを二本持っている。今、彼がここにいるということは、腕の怪我は重症ではなかったのだろう。彼の腕に巻かれた包帯を痛々しく思いながらも、赤井は安堵する。

永遠を生きるラーマと転生を繰り返すビームの話銃声が鳴り響く。
身体に衝撃が走り、ラーマは地面に倒れた。どくどくと血液が流れ、自分の周りに血溜まりを作っていく。
ー私はもうだめかもしれない。
血液が流れ出る速度が速い。撃たれた部位はきっと急所なんだろう。ラーマが自分の最期を感じていた時、ビームの叫ぶ声が聞こえた。
「兄貴！」
駆け寄って来たビームが身体を抱き起こすのがわかり目を開けると、涙の粒を溢れさせた顔が視界いっぱいに広がった。口を動かして安心させたいが上手くできない。
「死ぬな！俺を置いて行くな！」
ー大地女神よ、兄貴を連れて行かないでくれ！
ビームの叫び声が遠くで聞こえる。残された力で目を開けると満点の星空の中流れる星が見えた。
 
 
次にラーマが目を覚ましたのは、前回の闘争から二か月ほど経った時だった。目を開けると相変わらずビームの心配した顔で視界がいっぱいになり、吹き出す。笑われたことに怒りもせず、良かったと抱きしめてくれるビームの身体は温かく、自分も生きてて良かったと思えた。

第3回お題「ウイスキー」　組織壊滅作戦前の最後の休日。赤井に呼ばれて降谷が訪れた場所は、ホテルのスイートルームだった。
　赤井とはいわゆる恋人同士である。しかし、周囲に明かすことのできない秘密の関係だった。
　恋人として接することができるのは、ふたりきりのときだけ。
　次にふたりきりで過ごせるのは、いつになるかわからない。だからこそ、赤井はこうして特別な部屋を用意してくれたのだろう。
　降谷は緊張しながら部屋へと入った。ふと、部屋の中心にあるテーブルに、視線が止まる。テーブルの上にはウイスキーのボトルが一本、佇んでいた。
　これは？　と目で問いかけると、赤井は微笑んで言う。
「作戦を終えたら、君と一緒に飲もうと思ってね。取り寄せたんだよ」

運命という言葉に、やはり信憑性はあるのだ。
神が引き合わせてくれたんだ。
彼と出会った時、そう思わずにはいられなかった。
それはさながら、恋愛映画のワンシーンのような美しい出会いだった。秋の日のことで、眩い夕日に照らされて私たちは出会った。
もし私たちが恋愛映画の登場人物だったなら、きっと恋に落ちていた。出会った瞬間に惹かれあって夢中になり、時にすれ違い時に衝突しながらも、どうしようもなく求めてしまう……私たちが恋愛映画の登場人物ならば、きっとそんな恋をしたに違いない。
だが私は髭を蓄えた若くない男だし、彼にしたって――私にとって彼はそれなりにいい男なのだが――世間一般的に見れば決して美青年と呼べるほどのルックスというわけでもない。そういう点では、私達は恋愛映画というよりアクション映画向きだ。

　僕たちが出会って一年ほど経ったある日。僕はついに、彼に自分の使命と「無音の友」になってほしいという旨を伝えた。
　信じていたとおり、彼は僕のことを理解してくれた。けれど、彼は少しだけ時間が欲しいらしかった。僕は彼と相談し、その日は一ヶ月後に決まった。それまで、僕たちはいつものように手紙を送り合っていた。
　その中で、僕は彼の最後に尽くすため、彼に質問をした。例えば好きな花や、大事な物について。そして、最後に見ておきたい景色。その質問への彼の答えは『特にありません』だった。僕は彼に『ならば探してみるのはどうか』と提案してみた。彼からの返事は『よければご一緒してくれませんか』だった。断る理由はなかった。そして、僕たちは二人で出かける約束をした。

悪食王の墓荒らし1.

メリニ国再建より三年後。迷宮問題が終息し、かつては冒険者だった人々も身辺が落ち着きつつあった。
そのタイミングをみはからって開かれた宴には、大勢が集まった。
多種族が入り乱れ、老若男女、関係者の近縁遠縁も問わなかった。そのため宴は想定よりも大規模なものになっていた。さらに今日は無礼講だ、と悪食王がいったものだから開放的なムードに満ちている。
誰もかれもが浮足立っていた、というのも理由だろう。
その言葉にまったく、とうぜん、悪意はなかったのである。
「ライオスはめちゃくちゃ図太いから、絶対に長生きする！」
誰がそう発言したのかは誰も覚えていない。なにせ。
「はは。分かる分かる」
「あのライオスさんですからねぇ」

臆病者の恋　大通りから一本入り、喧騒が薄れ、閑静な住宅街となる手前。
　そこに紅茶を専門とする喫茶『ロイヤル・フォーチュン』はあった。
　店内は洋風のクラシカルな店構えで、店主が自ら足を運んで揃えたという調度品は、どれも店を厳かに彩る事に成功しており、店内は落ち着いたおとなの隠れ家のような空気が流れていた。
　そんな店のカウンター席。
　しょぼんと肩を落とした白熊……ではなく、とても体格に恵まれた見るからに好青年という男性が肩を落としていた。
　顔は落ち込んだ黄色いポ◯モンのようになっているし、背景に『ショボン』と効果音まで見える。
　事情をしっている常連客の何人かが、同情めいた視線を青年に、そして非難まではいかないが、何かしてやれよ、という視線をカウンターの奥に送る。

Rewinding × Rewinding📼はじまり

「なんだ、これ？」
「Cassette tapeだよ。もしかして、イサミは使ったことがない？」
　スミスから渡された掌に収まる長方形の箱状の物体。受け取りながら訝し気に呟いたイサミであるが、スミスの指摘に一層眉間の皺を深めるのであった。
「俺が訊いてるのは渡してきた理由だ」
　カセットテープくらい知っている、と不機嫌さを隠さず、イサミは胸前で腕を組んでスミスから顔を背けるのであった。
　スミスがイサミに手渡したのは一本のカセットテープである。最低限の知識はあるものの、イサミも私生活で使用したことがない記録メディア。
　旧型の媒体を突然渡してきて理由が分からないまま、イサミは思い浮かんだ憶測を苦々しく吐き出した。

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「……私のものにならない君なんか、いらない」

ひとつ、吐息だけで、私はその言葉をそっと吐き捨てるように音に乗せる。
どれだけ彼が優しくって、格好良くたって、それらが周りの人々を魅了して止まない理由になってしまうのなら、私にとってはただただ邪魔なモノでしかない。
私以外を惑わすようなものは、在るべきじゃない。
そんなものは、いらない。
不必要なのだ。
だけど、驚いたような彼の顔に、私の体温はみるみる内に下がっていく。

(……ねえ、でもね、こんな私をおかしいと言うのなら、もしも君が本当に私だけのものになったとしたって、私、そんな君はほんの少しだっていらないの、)

ぐずぐず、ワガママで、子供みたいな横暴理論。