食後にベランダで一服していると珍しく暁人がやってきて知ってると思うけど自動車の免許を取ったから連休にドライブに行こうと誘ってきた。若い女なら一発で落ちる誘い文句だがこちとら酸いも甘いも知った中年のおっさんである。
「何が目的だ」
紫煙をくゆらせながら問うと人聞きが悪いなと頬を膨らませる。成人男性のする仕草じゃねえぞと思うが顔がいいと許されるものだ。あとは何とかは盲目ってやつか。
「KKとなら安心して練習できるだろ」
そりゃあ交通課にいたこともあるが、取り締まる側であって指導する側ではない。しかし暁人は用意していたスマホのページを見せてくる。
「ここでさ、鯉のぼりのお祭りがあるんだって」
地域活性化やら観光客の呼び込みやら粗大ごみ削減やらで雛人形を大量に並べたり鯉のぼりを運動会の国旗のように展示するイベントが増えた。それは好きにすればいいと思うが成人男性二人で行って楽しいものなのだろうか。

『神は死んだ、か』
神社でお祈りを（寿司が食べたいというささやかな願いだ。何故かKKは集られたと思ったらしいが）した後にKKがそんな言葉をこぼしたので暁人は驚いた。
「ニーチェだろ、それ」
『おっ、よく勉強してるな大学生』
「哲学は一般教養だよ」
シラバスと最後のにらめっこをしていたのが真夏の夜の夢のようだ。なんてシェイクスピアでは海外文学研究になってしまう。
「ルサンチマンとかニヒリズムとか……内容は覚えてないけど」
『善悪の彼岸は知ってるか』
聞いたことがあるようなないような。そもそも一般教養は一、二年に取得するのがセオリーだ。
「KK詳しいの？」
刑事ってそういうのあったっけ？犯罪心理学じゃなくて？と首を傾げるとKKの口（実際は見えないが）から

KKは何とか足を動かして崩れ落ちた暁人の身体を受け止める。目に映るのは酷い惨状の下半身とぐちゃぐちゃの顔。耳に響くのは見ないでという力なき願い。
（全部オレがやった）
全身の血流が激しく移動しているようで視界が明滅する。手足が痺れ喉が渇く感覚。耳元で己の心臓がうるさいくらいに鳴っている。空気が十分あるはずなのに息が苦しい。
激しい混乱と後悔に処理能力が限界を超えて痛む頭の中では数分前までの自分の言動と先程の暁人の痴態が繰り返し再生される。暁人のそういう姿を想像したことは何度もある。けれどもこんな、あまりにも一方的なものではなかった。
（考えるのは後だ）
まずは暁人を何とかしなくては。
ジャケットを脱いで下半身をくるみワイヤーで緩く縛る。

エドとデイルのオッサン三人組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。
正直言って勘弁してほしい。凛子や絵梨佳に下心は微塵もないし、あの夜以前ならそれしか選択肢がなかったが今は暁人がいる。
伊月暁人。オレより半分ほどの若い、あの夜の偶然の出会いがなければ決して深く知り合うことのなかった言わば異世界の人間だ。そりゃあ絵梨佳の方が若いが保護した般若の娘とは違い暁人は普通、にしては不幸な身の上だが、の一般成人男性だ。基本的にはビックリするくらい素直だが違うと思えば年上でも構わず噛みついてくるし、理屈もそれなりに通っている。オレ個人としてはウダウダ優柔不断なヤツよりはよっぽど嫌いじゃなかった。
まあさすがに普通の出会い方をしていたらキレてただろうが初手で肉体の所有権を奪い合い、なんやかんやコイツにならオレの残りの人生を任せられると思ってしまったので、要するに惚れたモン負けと言うやつだった。

夕食を後片付けまで終えて後はテレビでもぼんやり見ながら晩酌をして寝ようかとビールを開けると暁人がいいもの作ったと言うので気を遣うなよと普段からの本心に（何せKKはつまみ無しで飲める性分だ）今日は節分だからと返ってきたので豆かと期待していたら思わぬ黒い塊に
「なんだこりゃ」
と言ってしまった。
弁明するとKKは今まで暁人の食事に文句を言ったことがないし、言わないと内心決めていた。二回り近く年が離れているのでジェネレーションギャップなどあって当たり前、暁人の方が順応性も高くあしらい方も上手いがそれに甘えることなく映え料理でも感謝して食べよう。
そう思っていたのに、目の前のそれはKKには未知過ぎた。
特に気にした風でもなく暁人は自分のチューハイを開けながら

KKとエドとデイルの要するに大人の男組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。予定では2泊3日。場合によっては延長もあるとのこと。
本音を言えば着いていきたい。いくらKKが強くても心配には変わりないし、山の神は大体女性で同性に牙を剥くと言うなら僕は生物学的にも性自認的にも男だ。
でもあの夜と違ってKKの魂のいない僕は適合者であることに変わりないが般若の実験を受けていない分エーテル能力は高いとは言えず、まだ社会人一年目の身で己の未熟さは痛いほど実感していた。そもそも社会人一年目なので盆正月忌引き病欠以外で急に連休なんて入れられない。
頭ではわかっている。でも心が追いついていかない。
僕が個人的に一方的にKKに恋をしているからだ。

昨日は大晦日で、暁人は初めて恋人と過ごした。同性であることや年齢が離れていること、既に離縁したとはいえ相手には妻子がいること等、不安要素は考えれば考えるほど出てきて。でもそれらを溶かしてしまうほど優しく時間をかけてしつこいほどに愛された。
一番奥で愛する人を受け入れながら
「明けましておめでとう」
とキスをされた時に多分年を越したのだろうけれども暁人は相手のイニシャルだけの名前を呼ぶのが精一杯で。それでも彼は嬉しそうに
「今年もよろしくな」
と汗だくの頭を愛おしげに撫でてくれた。

久しぶりに気を失ってしまった。
KKがある程度綺麗にしてくれているとは思うがきちんとシャワーを浴びて着替えて髪もセットして初詣に行きたい。

「隣に越してきた伊月です。よろしくお願いします」
今時珍しく引っ越し蕎麦を持って挨拶に来た青年は俳優かと思うほどのイケメンだったが普通の会社員らしい。
年末に引っ越してくるなんて珍しいが角部屋は何故かずっと空き部屋だった。確かに少し高いがこの辺でこれくらいのセキュリティでと考えたら妥当な家賃だ。
なのに俺も何故か今の部屋を選んでいた。ぼっち社会人の俺としては今のところ不満はないのだが。
「ただ同居人と副業もやっていて、そのせいで明け方に帰ることもあるのでうるさかったらすみません」
とは言われたもののここは結構防音がしっかりしてて反対側の新婚夫婦に子どもができても困ったことはなかった。
それは安心だと微笑んだ青年はさわやかなのにどこか含みがあった。

最終話　永遠のバディグッドモーニング★（説明不要だよね？）僕は伊月暁人22歳ごく普通の大学生。今までのことがなかったみたいに日常を過ごしている。何もなかった。それでいい。
（いいわけないだろ……！）
そう思っていても僕にできることは何もない。僕はただただ日常を過ごしていた。
その日も大学からの帰り、誰もいない閑静な住宅街をとぼとぼと歩いていた。
『フフフ、力が欲しいか』
「お、おまえは！？」

何もかも間違っていた。オレはようやく気づいた。
ハンニャに裏切られた激昂のまま殴り込み返り討ちにあい、死にかけたところに偶然見つけた適合者。ガキで男だが見た目は悪くなかったし、頭も悪くなく物事の飲み込みの良さや決断力もあった。
騙してはいないが半ば強制的に契約を結んだ。

こたつに入ってチョコレートケーキを食べながら暁人の七五三の写真を見ている。
「いや雑すぎるだろ」
「何が？」
「何がってわけじゃねえが……こう、雑だろ」
同じ言葉を繰り返すKKに暁人は首を傾けた。
こたつは高騰する電気代を少しでも節約するために安く入手したもので一人暮らしで暁人くらいしか来訪しないというかさせないKKの家にはちょうど良いサイズだ。
こたつ布団も安価なものですませているが、暁人が肌触りと洗濯できることを重視したので入ってみるとこれがなかなかいい。こたつ初体験だった暁人は時々コタツムリ（KKの命名だ）になって寝かけてKKにベッドにつれていかれるほど愛用している。
一度ここで事に及んだ時は暑さで死にかけたが。以降はKKが必ず電源を切るので逆にそれが合図になってしまった。

暑さも寒さも彼岸までと言うが、最近は少し暑さがマシになってきたなと思った頃から段々と店頭にオレンジや黒や紫が増え始める。10月に入ればどこもかしこもハロウィン色だ。
「ハロウィンとバレンタインの浸透は小売業の勝利だな」
新米を担ぎ帰路を歩きながら、あとは恵方巻きかとぼやくKKに昔はなかったんだよねとスーパーの袋を下げた暁人が反応する。
二人とも秋物の長袖だが日が暮れてくると寒く感じるようになってきた。必然的にアジトへの足取りが早くなる。重い荷物も夕食に直結するなら幾分軽く感じるものだ。
「バレンタインはあったぞ。　まあ本命か義理の二択で今ほどの規模じゃねえが」
それでも口が動くのは一人ではなくかけがいのない相棒であり師弟であり恋人である暁人と歩いているからだ。傍目からはそうは見えないだろうし、見えるようなことをするつもりもないが四十路過ぎても足取りが軽くなるのだから我ながら現金なものだ。

渋谷の一件以前から祓い屋と呼ばれるニンゲンについては認識していた。適合者で刑事というのは動きやすいだろうが我々祟り屋と呼ばれる存在にとっては特別視するほどでもなかった。
般若面の男の人体実験を受けるまでは。
飛躍的なエーテル能力の上昇とそれを操る器用さとバケモノと渡り合える胆力。
祓い屋としては百年に一人と言えるほどの逸材だった。
その人間性を除けば。
以前の祓い屋であれば我らの場に引きずり込んだとしても協力を取り付けることは不可能だっただろう。
あの青年が男を変えた。
適合者ではあるが決して強くはない未熟な子どもが。

「あ、祟り屋さんだ」
寂れた地下街の一番奥の閉まりきらないシャッターを覗き込んだ青年がこちらに気付いて礼を示す。一番若いのが手を振り返すとさほど警戒することなく入ってくる。

真ん中バースデーのはなし　３　十月十五日　金曜日

翌日の講義もゼミもそつなくこなしてそれなりの人数で繁華街へ繰り出す。
「伊月が参加してくれるなんて珍しいな」
「まあ家のことも一段落したから」
渋谷の一件で麻里たちの命が助かった代わりに暁人の知っていた現実と違う現実が生まれ、その齟齬を埋めるのに少々苦労した。といっても事務的なことや法律的なことはほぼ凛子がやってくれて暁人は言われた通りに動けば良かったのでかなり助かった。それに元刑事だけあってKKも色々な事に詳しくて敬服したものだった。
「今日は教授もいない会だから気楽にやれよ」
「うん、ありがとう」
基本的に暁人はアルコールを嗜む程度しか飲まない。そもそも酔いつぶれるまで飲んだことがないので限界を知らないのだが。

真ん中バースデーのはなし　２　10月14日　木曜日

翌朝、一講には早すぎる時間に家を出た暁人はアジトに忍び込んだ。
合鍵は持たされているので正攻法で中に入ったのだがいつもと違い挨拶はしない。
足元を見ると予想通りKKの靴だけがある。
いつものボディバッグとは違う大学用のリュックサックを静かに置いて、即浄を狙う時のように気配を消して霊力を抑えて廊下を歩く。
昨日と同じ奥の部屋に近づくと豪快なイビキが聞こえてきた。
（よし、まだ寝てる）
呼び出しがなければKKは昼前まで寝ている。基本的に夜活動するので当然だし、今の暁人には都合が良い。
封印がないのを確認して扉を開く。退路と誰か来たらわかるように開けたままでベッドに近付き……たいのだが散らばった紙の資料で下手に進むと音が出る。しかし片付けると忍び込んだのがバレる。

真ん中バースデーのはなし　10月13日　水曜日

それは渋谷での事件から一ヶ月と二十日程過ぎた中途半端な日だった。
伊月暁人は丑三つ時にもかかわらず夜道を歩いていた。
大学四年生、卒業論文、就職活動、両親を喪い妹と二人暮らし。普通の二十二歳より少しばかり苦労の多い立場だが不幸ではなかった。寧ろ半ば世界が輝いて見えていた。
「恋、してるねぇ」
ほんの数秒前まで誰もいなかったはずのマンションの入り口で声をかけられて叫ばなかったことを褒めてほしい。誰にと言われると言い難いのだが。
「たっ、祟り屋の……！？」
「良い宵ですねーなんちゃって」
恐らく言動が一番軽く一番若い弓使いが手を上げる。それにしても上機嫌だ。まるで酔っ払いのようだが彼らにアルコールは効くのだろうか。

どうせ山の怪異を調査するなら紅葉狩りに行こう！ということになった。
「いいけど、何で直接の調査は僕たちだけだったの？」
すっかり山ガールの装いの麻里と絵里佳にスカートではないがよそゆきの服装の凛子と違って暁人とKKはいつものタクティカルジャケットだ。
「この辺の遊歩道はいいが、昔から山の神様は女でな。　同じ女が入ると怒ると言われてんだ」
「あーだからお爺さんは山へ芝刈りにお婆さんは川へ洗濯になんだ」
「そういうこった。　それに女は虫がキモいだなんだうるせえだろ」
男性にも虫嫌いはいると思ったが暁人は黙っておいた。少なくとも麻里が蛾程度で大騒ぎするのは事実だ。暁人も正直、巨大蜘蛛は気持ち悪いと思っていたが。
結局怪異は妖怪の仕業だったので男二人は野山を駆け回り、女三人は車で位置情報の連絡係だった。因みにエドとデイルは留守番である。

刑事けけと428最強暁人君　１「おい、そこのオマエ」
突然呼び止められた暁人はしまったと思ったものの努めて平静に振り返った。
渋谷とはいえ建物の明かりも街灯も少ない裏路地に浮かぶ細長いシルエット、くたびれたロングコートに細身のパンツと短い髪形、そして細く上がる紫煙。
警察だなとアタリをつけて暁人は「えっと、僕ですか」と首を傾けた。
「他に誰がいるんだよ」
この辺りは再開発の余波をくらい住民もほとんどいなくなってしまった。男とはいえ大学生が帰宅途中に通る場所にはそぐわない。まして暁人は服装こそは真夏の夜には少しばかり暑いもののごく普通のタクティカルジャケットだが、
「怪我はしていないようだがその服どうした？」
腹の辺りが鋭利な刃物で切り裂かれている。警察の言う通り掠めただけで傷はないが、普通に考えて服がこうならないことは暁人もわかっている。

暁人は端正な顔をくしゃりと歪めて笑った。涙だけは溢すまいと耐えている表情だった。
「麻里が生きてるってのは嘘なんだ。　KKたちの命と引き換えに僕は壊れたからだでひとりぼっち。　でもホントに後悔はしてない」
ただ、疲れちゃっただけなんだ。
そう言って溢れ落ちていく命をオレは、

飛び起きたオレは汗だくだったが最悪な夢にしばらく動けなかった。
呼吸が落ち着いていくのと反比例して不安が高まっていく。
アレは本当に夢なのか？
すぐさま枕元に放り投げた携帯を拾ってロックを解除し通話アプリを起動する。
前回女狐を捕縛した時に解放と引き換えに手に入れた連絡先に一瞬躊躇するがボタンを押した。
数回のコール音の途中でブツリと途切れる。

KKが目を覚まさない。
連絡を受けた暁人は幸い土曜の朝だったのですぐにアジトに向かった。
アジトのメンバーの報告をまとめると、KKは昨夜依頼を解決して報告書をまとめた後に仮眠すると言ってソファに横になり、何をしても（恐くて内容は聞いていない）起きなくなったこと。依頼は特別なものではなく、また間違いなく完遂しており現場には怪異の残滓もないこと。ガジェットにも何の反応もなく外部から呪われている可能性も低いこと。
『そもそも彼を間接的に呪うのは難しい』
「名前を棄てて死んだことにしているから？」
エドは首肯し、暁人は霊視をしてKKの状態を確認する。
「攻撃は受けてないけど、体内のエーテルが不安定ですね」
「怪異に攻撃された傷が残っているか、あるいは知らずに心を乱されたか」

生きてるのが不思議なくらいの重傷だったKKは暁人君の死をこの目で確かめるまでは信じないとリハビリに励む。
物理的に動けないせいだと思っていたが霊視もエーテルショットもできないどころか霊もマレビトも天狗も視えない感じない普通の人間に戻ってることに気づく。
途端に凛子たちに会うのが怖くなってがむしゃらにリハビリする。
KKの怪我を知った妻子が見舞いにきて命懸けの仕事をしていたことを理解して（実際はちょっと違うわけだけど）復縁しよう、あなたも後遺症があるだろうとお医者さんが言っていたしと言われる。嬉しいはずなのにしっくり来ずに待ってくれと頼み受け入れられる。
刑事時代の上司も来て辞表出して消えたけど休職扱いにしておいたから怪我で第一線は無理でも復職できると言われる。適合者じゃなくなったのでありがたい話だがやはりしっくりこない。

「疲れたから休む」
なんて格好つけて見知らぬ生贄から相棒に出世した青年が生還するのを見届けたはずだった。
気がつくとオレはいつも通り起床していた。
どういうことだ？オレの肉体は自分で消滅させたし、確かに黄泉の国に残ったはずだ。
違和感はそれだけではない。自分がいる部屋も置いてある物も自分の身体でさえも何か違う。
手元にあったスマホを見てすぐにオレは理解した。
2018年8月22日。
今オレがいるのはオレが死んだ四年前だった。

状況を理解した後のオレの行動は我ながら早かったと思う。
仕事を理由に逃げていた妻と話をして、まだやり直せる余地はあったが離婚を選んだ。今後を考えるとやはりアイツらの安全は確保したいし、オレが死ぬ可能性は大いにある。何よりも二人への情は変わらずあるが、それよりも大きなモンができちまった。

#毎月25日はK暁デー 「熱帯夜」「蛍」「宿題」六月に入って梅雨の前の暖かくて湿った夜、八時過ぎるのを待って外に出る。
夏至が近くてももう暗く、田舎は家の光も街灯も、車のヘッドライトも疎らだ。
それでも日中走り回っている祖父母の家の周辺は目が暗闇に慣れてしまえば少年のテリトリーである。
蛇が出るから草むらに入るなと言った祖父母も駄菓子をくれた近所のお婆ちゃんも家の中で虫の声と蛙の声ばかりが少年に存在を伝える。
けれども今捕まえるのはそれらではない。
虫捕り網を持って小川の方に行くと目当てのものたちがすぐに姿を現した。
「いたいた」
声を出して笑っても彼らは逃げない。不規則に飛び回るか草むらでじっとしているか。どちらにしてもぴか、ぴか、と白熱電球よりも黄色く柔らかく光っている。

暁人君と射手君がだべってるだけ祟り屋は基本スリーマンセルで近接・バランス・遠距離タイプに分かれ、メンバーも完全に固定ではないらしい。
「そういうの教えてもいいの？」
八階建ての廃ビルの屋上の端に腰かけた暁人が尋ねると比較的年が近い上に同じく後方支援になりがちな射手（仮名）が大丈夫と緩く手を振る。
「基本も基本だし、祓い屋の旦那も知ってるって」
「KKは祟り屋なんて知らなくてもいいの一点張りでさ」
そのKKは見下ろした先の裏路地で棒術（仮名）と大立ち回りをしている。
「でも最近共闘すること増えたし。　君のお陰だね」
「僕のお陰……なのかなぁ」
暁人たちとしてはいつもの依頼で訪れた索敵にはちょうどいい位置にあるビルの屋上でで、彼らにとっては怪異がある場所は仕事をしやすいらしく、結果として百鬼夜行もどきの発生である。

雨合羽を着たら精神だけ子どもになっちゃった暁人のK→暁話暁人は猫又から冥貨で買ったものを身に付け、更にはいつの間にか手元にあったものも使う。流石にあの晩以外はその辺のものを拾って食べたりはしないが。
「だから出所のわかんねえモンをホイホイ身に付けるなって言ぐえっ！」
思わず出た文句は凛子に物理的に封殺された。
「どんなに正しくても今言ったところで意味がないでしょう」
「……悪い」
二人の視線の先にはソファーの上で成人男性らしい体躯をこれでもかと縮こませる暁人。アジトの中なのに黄色い雨合羽を頭まで着こんでビニール傘を抱えてこちらを見上げる表情は今まで見たことのない幼さと怯えを滲ませている。
『もう一度質問するよ』
ソファーの傍らにしゃがみこんだエドのボイスレコーダーにこっくりと首を縦に動かす。

6月K暁デー「父の日」「汗」「天の川」ただいまと玄関から聞こえてきておかえりと返す。声の主である伊月暁人と同棲を始めて二か月が過ぎた。前回の失敗を繰り返すまいとオレはオレなりに頑張って、暁人も暁人で家事は一通りはできるが所詮男二人住まいなので意外といい加減で、それがちょうど良くてたまに小言をあしらいながらも大したケンカせずにやっている。まだ暁人に自分の感情を飲み込む癖があるので気を付けてはいるが。
そうしているうちに手洗いうがいを終えた暁人がリビングに入ってきて驚く。
「ご飯炊いてくれたの？」
「たまに炊いてるだろ」
今日はたまたま休日の暁人は凛子に呼び出されて、オレは曜日関係なく仕事だが珍しく定時で帰ってこれたからで。まあ般若の野郎がいなくなって時間と心に余裕ができたのはデカイ。