🐊と🎨　海が見える岸辺。
　少女は右手に筆を持ち、左手にパレットを持ち。眼前に広がる青い景色を、ペタペタとキャンバスに塗っていく。

「ボスには、感謝しているわ。」

　筆先で青色を重ねながら、少女は隣の男に話しかけた。大きな身体にファーコートを纏った男は、葉巻を咥えながら、少女と同じように目の前の景色を眺めていた。

「何を感謝することがある？」
「色々あるわ。」
「ほう？」

　少女はチラリと男の方を見た。男の顔は見えなかった。少女より背が高すぎるし、立派すぎる毛皮が、男の顔を隠してしまっている。
　少女はパレットを置いた左手の指を折り、話を続けた。

「えーっと、まず会社に入れてくれたことでしょ。それにお給料をくれたこと、仲間をくれたこと…」

自分の命で誰かが助かることが何よりも嬉しかった。自分が存在する意味を見いだせる気がしたから。
助けた人の笑顔を見るのが何よりも好きだった。自分の行いが正しいと肯定されたような気がしたから。
守るべき人達から声援を向けられるのが好きだった。体の奥底から力が湧いてくるような気がしたから。

でも、今はそれら全てが怖い。死ぬのが怖い。自分にそんな弱さが存在することが許せなくて、みんなに申し訳なくて、そんなことは絶対に言えないけど、でも、もう誰かのために命を張るなんてことはしたくない。
それでも、それでもみんなが俺を呼ぶから、俺が行かなくちゃ。俺しか行ける人がいないんだから。だって、だって俺は、強いんだから。

＊＊＊