免罪これって、何か深刻なバグかなにかなのかな、と、毎朝ベッドで目覚めるたびミスタは思う。

他の食器は雑貨屋で買った安価なものから、ジノリのプレートやらバカラのグラスみたいなブランド品までがごちゃごちゃと雑多に棚に並んでいるのに、たった一組コップ立てに揃ってかかっているペアのマグカップ。
洗面所のフックに引っかけてある二本の歯ブラシ。
シューズボックスの片隅からじわじわと侵食してきている家主のものではない靴。
後から買ったがめに部屋のコンセプトから微妙にずれているワードローブ。
互いの家に、互いのものが染み出している。そう表現するのがしっくりくる。

恋人というか、連れというか、ボーイフレンドというか、彼氏、のヴォックス・アクマ。

リングフィンガーの予約　リングマリィに出会ったのは、私達が十歳のときだった。
　たまたま見つけた、かわいい背景とかっこいい背景が入り混じったプリ☆チャンのチャンネル。画面の中で仲良くお喋りしているお姉さん二人がとてもかわいくて、私は思わず見惚れた。ふと隣を見ると、幼馴染であるみっちゃんも瞳をキラキラさせていた。

「みっちゃん、みっちゃん！　このお団子頭のお姉さんすごくかわいいね」
「ゆづはそっちの人が好きなの？　アタシはこっちの黒髪の人が好き！」

　みっちゃんが指差したのは、すずちゃんだった。
　初めて会ったときから好みも趣味もバラバラで、なんで仲良しなのかわからないと言われ続けてきた私達。相変わらず分かれた「好き」がおかしくて、お互い顔を見合わせて笑った。

ニアール家/アークナイツ　最後の使用人に暇を出して数ヶ月が経った。
　勤めに出ているムリナールは、昼や夜の食事は外で済ますことが多い。マリアも外に働きに出るようになってから同様だ。
　ただし、朝食だけは二人とも家で取る。
　手先の器用な姪は料理に抵抗がないようだった。よって、食事の準備は彼女の担当となった。
　基本的に、パンとスープとシンプルなものだ。ムリナールは自他に厳しいが、他人を用意したものにけちをつける性格ではない。もっとも、マリアの料理は上等で、少なくとも味については文句のつけようがなかった。ムリナールは、食後の紅茶を飲みながら新聞に目を通す。昔なら行儀が悪いと父に叱られたものだが、もう体面を気にする相手もいない。
　議員の汚職の記事を読み終え、経済面を眺める。どうもこういったものはあまり頭に入ってこない。

君にもらった靴で君の元へと歩き出す　希望ヶ峰学園を卒業したゴン太は素足の生活からちょっとずつ靴を履く生活へと日常を変化させていた。確かに冬は寒いから靴はあったかい。けれど窮屈で仕方がなく、でもこれも紳士になるためと頑張って靴に履き慣れ始めたかな？と思いはじめたある日の卒業して初めてのゴン太の誕生日のことだった。
宅配物が届けられる。一枚のメッセージカードと共に。それはもう会うことはないと言っていた友人からのものだった。
『お誕生日おめでとう。卒業式ぶりかな？悪の総統としては手下の一人くらい労ってやらなきゃだからプレゼントを贈ります。じゃあまた、次のお前の誕生日に。　悪の総統　王馬小吉』
そう綴られたメッセージには【嘘】という言葉は何一つ書かれておらず、けれど来年も祝ってくれる。そう書かれたことがとても嬉しかった。そしてそれから毎年、毎年、王馬くんはゴン太と直接会うことはなくそれでもプレゼントを送ってくれた。律儀にメッセージカードと共に革靴を。驚くくらいゴン太の足のサイズにぴったりで、それでいて王馬くんの愛情を感じるのにも十分なもので、いつしか真正面から王馬くんと会えるようになってもそれでもこれは続いていく。それがくすぐったいようなよく分からない思いだったけどゴン太は好きだった。

ビタースウィートに溶ける　すずがまりあと出会ってから、片手の指じゃ数え足りない年数が経過した。どんどんかわいくかっこよくなっていくまりあを、すずはいつも一番近くで眺めていた。
　そんな穏やかな日々を積み重ねた先で迎えた、半年前のアイスクリームの日。
　その日、まりあはとうとう二十歳になった。

　……そう、まりあは一足先に「大人」になってしまったのだ。一つ年下のすずを残して。


◇


　先日ブロードウェイでのミュージカルが休演期間に入り、リングマリィは久々に帰国していた。
　二人がキラ宿にいることは配信でも伝えており、みらい先輩から「食事でもいかない？」とメッセージがきたのが三日前のこと。すずとまりあは喜んで「いきたいです！」と返信し、トントン拍子でリングマリィとミラクルキラッツの食事会が決まった。

マリンアイズに揺れる　まりあはかわいい。
　ミルクティー色の豊かで綺麗な髪や、細くて長い手足。わたあめみたいにふわふわした声に、薄ピンクに色づいたくちびる。万華鏡みたいにくるくると変わる表情、純粋でまっすぐな心。
　まりあを構成するすべてがまりあをかわいくするために存在しているみたいで、すずはそのどれもが好きだった。

　そのなかでも、まりあの大きな瞳はすずの一番のお気に入りだ。

　好きになったきっかけは、リングマリィを結成する前にまで遡る。
　メルティックスターと出会ったばかりの頃、める先輩のプリ☆チャンを見たすずは、先輩との才能の差に打ちひしがれていた。
　その上、幼い頃に歌声を「かわいい」と言われた経験がトラウマとなり、歌に挑戦する勇気も持てなかったすずは、海辺で一人「自分のプリ☆チャンってなんだろう」と思い詰めていた。

17.anecdote(side:L)　修道院が帝国軍に襲撃された際にローレンツも白きものを目撃した。セイロス教の瑞獣は自らの意志で人間の形を保つが人間は時と場合によって人間の形を保てなくなる。コナン塔でもルミール村でも目撃したし幾度となく撃退した帝国の魔獣のことを考えると流石にローレンツと言えども精神が揺らぐ。ローレンツはマリアンヌから借りた本を手に取った。この本は修道院の書庫にもかつて置いてあったようだが二十年ほど前の大火で失われている。借りたものはかなり古びているのでおそらく元の持ち主はエドマンド辺境伯なのだろう。この詩篇の解説書は実に興味深く感銘を受けた部分はこっそり詩を綴っている帳面に書き留めてしまったほどだ。

　貴重な本を貸してくれた礼としてお茶に誘うとマリアンヌはローレンツのために時間を作ってくれた。領地から取り寄せた焼き菓子や茶葉のうちマリアンヌが好きそうなものを考えるだけでもローレンツは楽しくなってしまう。近頃、彼女は何だか塞ぎがちなので気晴らしになってくれたらと思った。

10.interval(side:M)　エドマンド辺境伯は書斎に通された妹の娘を見た瞬間に泣いた。目をきつく強く閉じたせいで頬をこぼれ落ちた涙を手巾で拭きながらもすぐ書類を取り出せたことからも分かる通りずっと前から用意していたのだろう。自分や妹と同じ水色の髪と目をした娘は言われるがままに署名しマリアンヌ＝フォン＝エドマンドとなった。

「ただいま戻りました」

　マリアンヌが帰宅の挨拶をするため義父の書斎に顔を出すとエドマンド辺境伯は棚の上に作った小さな祭壇の蝋燭に火を灯していた。マリアンヌの両親を偲ぶもので彼女の実母が家を出る前に残していった髪の毛と彼女の実父がエドマンド辺境伯に当てた直筆の手紙が飾ってある。彼女の亡骸は見つからず妻の死に関係があったであろうマリアンヌの父は失踪したのでこの髪の毛しかマリアンヌとエドマンド辺境伯には残されていない。