猫ラーメン行こ！〝今日ひま？　猫ラーメン行こ〟

　ねこ、ラーメン。
　本来であればあまり隣り合っているところを見たことがない、けれど確かに並んでいる二つの単語に首を傾げる。全く違うジャンル同士なのに、妙に口ずさみたくなる言葉だ。
　文末にはいつもの腹が立つ笑顔の絵文字、と思いきやよく見ると今回はご丁寧に猫バージョンのほうだった。その無駄な芸の細かさにイラついたところを見計らっていたかの如く、画面が暗転して送信者からの着信を知らされる。その悪魔的なタイミングの良さにどっと汗が出て、思わず手を滑らせてスマホを落とすところだった。
「あっ聡実くんおこんばんわ〜。ライン見てくれたやんな？　今大阪帰ってきてんねやろ？　猫ラーメン行こ！」

漆　駅前繁華街の片隅にある昔ながらの拉麺屋に中原と太宰は居た。
　こじんまりとした店内の壁際のテーブルに向かい合うように座り、目の前に並ぶ食事に手を付ける。
　出汁の効いた醤油ベースのスープには縮れ麺。トッピングはよくある叉焼に麺麻、味付き卵は君が半熟で海苔が丼の縁を彩っている。その横には長皿に乗せられた羽つきの餃子が香ばしい香りを放っていた。
　長めの後ろ襟を適当に結んでいる中原の前には、更に大盛りの白米。小柄なその体によく入るものだと麺を啜りながら太宰はやや呆れた様な顔をしてみせた。
「それで」
「あ？」
　大股開きで椅子に座り、豪快に麺を啜っていた中原がその箸の先を餃子へ向けたところで、太宰が口を開く。

普通八百五十円、大盛りプラス百円今年は暖冬と言えどまだ上着は手放せない。
とはいえ、この時期の相棒となっていた本気ジャケットこと内側にボアがついたジャケットはクローゼットで眠ったまま。
隣を歩く猫背の男には今年も寒くて堪らない様子で猫背を更に丸めコートの襟を立てブルっと震えた。
「門倉、マフラーしてくれば良かっただろ」
「無くてもいけると思ったんだけどよ」
ズズっと鼻を啜り「寒い」ともう一度ブルっと身体を震わせる。
近所にラーメンを食いに行くと言ったところ「ラーメンなら熱くなるだろ」とマフラーも手袋も置いて着いてきたのは門倉自身の判断だ。
歩いて十五分程の場所に行くだけでこんなにも震える門倉を見て鞄にマフラーを入れさせておくべきだった。

あれ(316)から逃げたら、ラーメン辻田になりました　シンヨコテ的万有引力によるのかはともかく、シンヨコから出られないナギリは迷いに迷ってラーメン博物館に足を踏み入れていた。いや、カンタロウから隠れようとしてたまたま入ったのが裏口で、たまたま休憩していた吸血鬼ラーメンヘッドにバイト募集の同胞と間違われて即採用されて接客しているところである。ヘルパシができない今、貴重な収入源だろう。だが、今となってはそれもよく分からない。
　急病で休んだスタッフの代理ということで、短期間だけだがラーメン屋で働くことになった。最初は食べ終わった丼鉢の片付けと皿洗いばかりだったが、すぐにオーダーを通せるように覚えさせられたせいでホールの仕事もこなせてしまっている。クソッ！　どうしてこうなった！

お題「はじめ」　テンション高い店員の声と共にスペシャル油そばAが着丼する。ごま油のいい香りに空きっ腹が堪らずグウと鳴り、食事の挨拶はそこそこに思いっきり口にかっこんだ。ごま油と店自慢のタレが絡んだ少し硬めの麺。咀嚼して胃に送ってまたすぐさま次の一口、あーんと口を開けば隣から嬉しそうな声が聞こえてきた。
「うまーい！」
　幸せいっぱいといった表情の要が口周りをテカテカさせて笑っていた。
　
「ラーメン食べにいかん？」
　ある日の部活終わりに要がラーメンに誘ってきた。前日のテレビでラーメン特集を観て猛烈にラーメンが食いたくなったらしい。
「葵っちラーメン詳しかったっしょ！どっかおすすめの店連れてってよ」
「詳しいってほどじゃねえけど。まあいいか」