地獄の騒動の中心、赤児の声が響き渡った。

地獄の王の登場により幕を閉じた争いは勝利を飾ったが、尊い犠牲もまた払ったのだった。
挫けそうな心を叱咤激励し、チャーリーたちは新たな希望を胸に、今まさに歩き出そうとしていた。
そんな中、響いた泣き声は親を求め、泣き叫ぶ悲痛な声だった。
そんな声を心優しきプリンセスが聞き逃すはずもなく、声の持ち主の元へと向かったのだった。

泣き声の持ち主はエクスターミネーションの指揮を取っていた男が、最期に息を引き取った場所にいた。


そこに死んだはずの男の姿はなく、代わりに小さな小さな赤児がいた。





◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ヴァギィィィーーーー！！！！！」
「うわっ！なに？！どうしたの？！」

クリーチャーに追い詰められて成り行きでエチして時間を潰すルダの話「オッサン！オニハソト！」

膝下あたりから弾けるような声が聞こえた。
勝手にローブを掴んでバタバタと揺らしている。
アダムは仕方なく長い長い足を曲げてしゃがみ込むと、小さな悪魔はキャッキャッと飛び跳ねた。

「オニハソト！オニハソト！」
「オッサンは違うだろ」
「オッサン！オッサン！」
「違う。お兄さんだ」
「オッサンは何歳？！」
「お・に・い・さ・ん」
「わーは8歳だから8粒だ！」
「8粒？何の数だ？」

アダムは尋ねたが、悪魔は両手をブンブン振って「オニハソト！」と繰り返した。話しかけられたのに無視される。
言動といい、見た目といい、子どもの悪魔なのだろう。
サラサラのおかっぱが激しく揺れるのをボケラと口を開けて眺める。
別に子どもが好きなわけではないが、爆発寸前の星にも似た元気さに知らず知らず引きつけられていた。

ホストパロ　ネオン煌めく街を、娘と二人で歩く。周囲は過剰なまでに電飾で彩られた店がひしめき、雑踏を作り上げる声は下品な言葉で満ちていた。
　ルシファーはそれらに辟易しながらも、娘の後をついて行く。普段は通りがかることすらしない場所に来ているのは、彼女に頼まれたからだった。

「友達を紹介したいの」

　チャーリーにそう言われたのは、定例の食事会の時だった。
　離婚した妻に引き取られた娘との面会は、ルシファーの数少ない楽しみの一つだ。会う度に成長していく娘の姿に喜び、それを具に見守ることができないのが寂しかった。
　それでも、チャーリーが面会を断ったことは一度も（思春期でグレてた時も）ないし、恋人ができた時は必ず紹介してくれた。離婚後も良好な関係でいられたのは、偏に元妻の教育の賜物だろう。

どうか私を愛と呼んで　──いける。これはいけるぞ。
　城で一人、アヒルちゃん人形の山の前で思案していたルシファーは、確かな手応えを感じていた。
　アラスターとの初デートから数ヶ月。公務やホテルの手伝いで忙しくしつつも、合間を縫って何度もアラスターとデートを重ねた。そして確信した。
　──アラスターも、ルシファーを好いてくれている。
　自惚れではない。これは確信だ。
　例えば、ルシファーを見つめる眼差し。触れてくる指先の余韻。隣に座った時に触れる膝の温もり。耳元で聞こえる潜めた笑い声。肩を抱いた時に身を委ねる仕種。
　あれがルシファーへの好意でないのなら何だというのか。アラスターはサキュバスの親戚か何かか。ビッチではあるだろうが。

赤の指先　自身の感情を理解したルシファーは混乱の最中にあった。

（私が、アラスターを好き？　恋をしていると？　まさか、そんな。ハハッ。だって、あのアラスターだぞ？　あの……）

　テーブルを挟んだ向かい側。ソファで寛ぎながら、アラスターはロックグラスを傾けていた。
　ルシファーが持ってきたウィスキーは気に入ったらしい。眦を緩めながら、ラジオパーソナリティらしく喋り続けている。

「……かわいい」
『何か言いました？』
「いやっ。この生ハム美味いなって」
『そうでしょう』

　自慢げに頷く様は幼い子どものようだった。たいそう可愛いらしいく見えて、ルシファーは掌で目を覆う。
　なんてこった。アラスターが輝いて見える。彼の一挙手一投足が愛おしくて仕方がない。なんだか彼の周りにピンクのエフェクトも見えてきた。重症だ。

魔法の鏡なんてないよ　ルシファーの小っ恥ずかしい宣言から数週間。進捗は芳しくなかった。
　まず、アラスターは普通に忙しかった。
　ホテルの[[rb:あるじ > ・・・]]なんて言うだけあって、ホテルの裏方業務をほとんど一人でこなしている。経理などの事務作業から来客（冷やかしがほとんど）対応、細々とした雑務の処理など、とにかくやることが多い。これでもホテルが新しくなってかなりマシになったらしいので、あのオンボロホテルがどうしてオンボロのままだったか理由が知れた。
　そして、彼にはラジオ放送もある。スタッフはいないので放送に伴う作業は彼一人で全てこなす必要があった。番組の構成を考えたり、お便りコーナーの手紙やファンレターを確認したり、機械のメンテナンスをしたり等。

彼を知り己を知れば百戦殆うからず　食後のティーブレイク（コーヒーブレイク）に至るまで、ルシファーは少しだけアラスターという悪魔を知った。食の好みや利き手など細やかなものばかりだが、ルシファーの罪悪感を刺激するには十分だった。
　剥き出して捻じ曲がっている基礎を一瞥し、小さな傷がそこかしこに付いているテーブルから目を逸らし、ルシファーは徐に口を開いた。

「あー……実はな、アラスター。申し訳ないんだが、君の部屋とか、このテラスとかが、その……こんな感じなのはな。わざとやったんだ」

　──嫌がらせで。
　言い訳もせず罪を告白する地獄の王。対して鹿の悪魔は、天気の話題を振られたかのように自然と『知ってますよ』と頷いた。

「え？　知ってた？　何を？」

カナシイカナシイ病①「ッ、」

アダムは指先をビクッと震わせた。
目を普段よりも大きく開いて、舌を喉の奥へと押し付ける。
絶対に余計なことは言わないように、神経を刺激しないように、息を顰めたままゆっくりと背中を摩る。

「ウッ、うぅ。ぐす、」
「………」
「ゔ。ごっ、ごえんっ。」　
「………」
「ンッ、ごめ、ヒッ、ゔぅ」
「………」

ルシファーは大きい抱き枕にしがみついて泣いていた。
泣きたくないのに涙が止まらず、泣いているせいで上手く動けないことに悲しくなってズピズピと涙を流す。
泣いているせいで目の下が痛み、呼吸が辛くて悲しくなる。
悲しくなると涙が出て、この世の終わりみたいな気分になって頭が鉛みたいに重く痛む。
涙を流すのが悲しくて、悲しいのが嫌で涙を流す。

ルームツアー・アフター　ホテル復活記念ラジオは恙無く終了した。途中でペンタグラムシティが停電したりしたが、たまにあることだ。特にここ半年ほどは。
　「ON AIR」のネオンが消えたラジオブースで、ルシファーは興奮を顕に拍手を送った。

「いや、凄い。凄いな君は！」

　ラジオの放送現場を見るのは初めてではない。なんならラジオ全盛期の時代には、ゲストとして出演したこともある（罪人メディアとは別の、地獄産まれの悪魔が運営するメディアにだ）。全体的にノリが合わなかったので一度しか出たことはないが。そんな地獄の王にとっても、アラスターの手腕は素晴らしいものだった。
　豊富な語彙。教養の深さが窺い知れる知識の幅広さ。嫌味と皮肉を交えながらの語り口は流暢であり、声音の高低や強弱を巧みに扱って言葉の印象をコントロールしている。