静かに吹く風。
　川の流れる音と、水の匂い。
　集会所の奥の席は、いつもながら心地良い。
　青空の下で飲む淹れ立ての茶も美味かった。小さな吐息が自然と零れる。
　しかし──である。
　俺の隣に腰掛けている英雄殿は、先程からとてもご機嫌斜めだ。
　目の前にうさ団子が置かれたその一瞬だけは、嬉しそうにしたものの。すぐにむくれた顔つきに戻り、無言でうさ団子を頬張り始める。
「まだ怒ってるのか」
「……だって……」
　俺の問いにアラタは言い淀み、表情にも少し翳りを見せたのだった。


　話は少し前に遡る。
　アラタと共に集会所へ向かうべく、並んで里を歩いていた時の事だ。
「あっ！　あんたがカムラの里の英雄か！？」
　背後から急に掛けられた声。振り向いてみれば、そこには余所のハンターと思しき若い男の姿があった。見た目は20歳そこそこ──俺と同年代ぐらいだろうか。

｢ウワー知ってるこれ！セックスしないと出られない部屋だ！！｣
｢セックスしないと出られない部屋！？｣
｢そのままだよロナルドくん！ご覧、扉の上にでかでかと掲げられた看板を！！｣
｢う、うわああぁ書いてある！！｣
バタンと大きな音を立てて閉ざされた扉の上、ゴシック体で記された注意書きの看板には｢セックスしないと出られない部屋｣というトンチキな文言が記されていて、ロナルドとドラルクは揃って悲鳴をあげた。

ふたりがそういう関係になって数ヶ月が経つが、死にやすい吸血鬼の身体を拓くというのは大変な困難を極めるものだった。またロナルドは血気盛んな若者であるが故、挿入に至るまでに誤射してしまう日々を繰り返してしまう。そんな中、どうにか行為の最後までに至るようになった矢先の出来事に、ふたりは頭を抱えつつもこの大いなる大義名分を得たことに深く感謝せざるを得なかった。如何せん、ムードの作り方を知らない若造と、知識だけは蓄えてしまった吸血鬼とでは事に及ぶまでに時間を要することが多い。やれ寒いから棺桶に入らせろだの、ジョンが寝たからいいだろうだの、雰囲気を作るのが下手にも程があり、それはどちらにも言えることではあった。

苦くて、甘い　キーンコーンカーンコーン。鐘の音とともに学校を飛び出して、家路を急ぐ。階段を一段飛ばしで駆け上がって、ただいまー！　と玄関に駆け込んで、大急ぎで身支度を整える。
　鞄の中には、着替えと歯ブラシと、財布に携帯。母ちゃんに持たされた手土産のプリンはぐちゃぐちゃにならないように手で持っていくことにした。兄さんのお下がりの香水をひと吹きして少しだけ背伸びして、意気揚々と家を飛び出した。ようやく、この日がやってきた。
　最寄り駅から四十五分。『今駅着いて電車待ちです』と黄色い線の内側でメールする。『分かった。気をつけてな』とすぐに届いた返事に頬がだらしなく緩んでしまう。
　電車に揺られながら、携帯を握り締めて窓の外を眺める。夕焼けが照らす見慣れた風景が、少しずつ知らない景色に変わっていくのが、何だか落ち着かなくてドキドキしてしまう。

Domestic Cat　俺の勤め先のクリーニング店は、ここ六本木にひしめき合う高級クリーニング店に比べると遥かに庶民向けの個人店。値段の割に腕が良いと一度来店してもらえればリピーターがつきやすい。ただ、広告や看板を見つけづらい為か、いわゆるヒルズ族などというセレブとはなかなか縁がないのが残念なところ。その層を取り込めれば、もう少し繁盛して給料も上がるのに、と常々思いながら仕事をしている。

「ありがとうございました〜、またご利用下さい」
　お客様のお見送りで扉を開いたとき、いつもの風景にそぐわないものが目に飛び込んできた。店の前にベッタリと横付けしてハザードランプを焚く、漆黒に光る高級車。あまりにも静かにそこに腰を据える姿にゾクリと鳥肌が立つ。