不意に途切れていた意識が浮上する。
　温い粘着性の液体に浸されているような思考は満足に動かず、四肢の感覚も鈍い。
「――――」
　自分は何をしていたのだったろうか。胸の奥に漠然とした焦燥感が燻っているが、それも上手く形にならない。
「死んでいるのか？」
　酷く虚ろな意識では言葉の意味など理解出来なかったが、それでもその聞き慣れた声音はクリスの意識を一気に現実へと引き戻した。

『っ、罠か！』
『アメヒコさん、クリスさん、無事ー？』
『3人の機体損傷度は平均で6割』
『それだとクリスさんが』
『死ぬ気じゃないだろうな』
『これ以上に可能性のある策はないと思います』
『ディープはこの中で最も損傷が少なく耐久性が高い』
『必ず3人で生きて帰ろう』

　不意にクリスの歩みが止まる。
「クリスさん、どうしたのー？」
　3人揃って次の現場へ徒歩で向かっている途中のことだった。突然立ち止まったクリスを想楽と雨彦が振り返る。
「海の生き物のぬいぐるみでも見つけたー？」
　クリスの視線の先を辿った想楽がそう口にする。2人の視線の先にあるのはゲームセンターだった。だが、想楽が言ったような、クリスが食いつきそうな海に関係しそうなものは見当たらない。
「いえ、大丈夫です。行きましょう」
「いいのか？ 何か気になるものがあったんだろう？」
　2人に向き直って歩き出したクリスの後を追うように、雨彦も足を進める。
「ええ、少しだけ…ですが、次の仕事もありますし」
「確かに、今景品を手に入れても荷物になるしねー」

　窓の外に輝く月がグラスの中でキラキラと煌めく氷のようだ。しかし、実際は涼やかさとは無縁の夜に雨彦は辟易としていた。
　まだ五月になったばかりだというのに真夏日一歩手前まで行った気温は夜になっても下がらず、じっとしているだけでもじんわりと汗ばむほどだ。梅雨前の湿度の高さも相まって不快感を増幅させる。クーラーを起動させたいところだったが暫く動かしていない間に不具合を起こしたらしく、修理は明日を待たねばならない。
　雨彦は夜空を登り終えた月を恨めしげに眺めるが、体感気温が下がる訳でもない。床につく前に冷たいシャワーも浴びたが、あまり効果はなかったようだ。
　元々あまり寝付きが良くない上にこの暑さでは眠る気にもなれず、夜空を眺めながらただ時間が過ぎるのを待つばかりだった。

　陽気な喧噪で溢れる店から一歩足を踏み出し扉を閉めると、ひんやりとした静けさが雨彦を包んだ。壁一枚隔てただけで賑やかさがこうも変わるものかと思いながら、薄暗い路地裏の細い道を歩き出す。
　夏の茹だるような暑さが嘘のような気候になり、暑がりの雨彦にはありがたい季節になっていた。夜風を受けながらゆっくりと歩いていく。
　ふと見上げた空には雲一つなく、煌々と輝く満月が浮かんでいる。その満月を見つめているうちに、ここ暫くの出来事が次々と思い出されて来た。
　朝早くからの撮影に始まり、より良い作品にしたいという現場全員の思いからリテイクを重ねたこと、そしてその後に催され先程まで雨彦も参加していた打ち上げ……。そんな慌ただしい日々にもようやく終わりを迎えたことに安堵と満足感を覚えつつ、しかしどこか寂しさのようなものを感じてしまう自分に苦笑する。

「あめひこ」
　空が白み始める頃、古論は決まって雨彦の名を呼ぶ。起こす為ではなく、ただその名前を呼ぶだけの行為。
　雨彦は吐息のような声で紡がれるそれを聞くことが好きだった。普段の溌剌とした、或いは凛とした姿からは想像もできない、雨彦しか知らない古論の一面だからだ。だから雨彦は必ずその時間に目を覚ますようにしていたし、古論に起きていることを気付かれないよう寝たふりをしたままでいる。
　今日もまたそうして眠ったふりをしていると、ふと唇に柔らかな感触を覚えた。
　そっと微かに触れるだけのそれは、すぐに離れていってしまう。名残惜しさを感じながらそれでもまだ寝ているフリを続けていれば、古論はもう一度だけ同じ行為をした。今度は少し長く触れてから、離れていく。まるで祈りを捧げるようなそれに、胸の奥が熱くなるような心地を覚える。

久し振りに会った古論はどこか憔悴しているようだった。普段の溌剌さが身を潜め、どことなく顔色も悪いように見える。極め付けは、雨彦への反応だった。
「お疲れさん」
いつものように溢れんばかりの笑顔を向けて来るだろうという雨彦の予想とは異なり、古論は一瞬不安に強張った表情を雨彦に向けた。
すぐにそれを誤魔化すように笑みを浮かべ、「お疲れ様です」と声を上げたが、普段とは明らかに違う古論の様子に雨彦は違和感を抱かずにはいられなかった。
単独の仕事でしばらく地方へ撮影に出ていた雨彦と入れ替わる形で、古論はドラマの撮影の為雨彦が向かったのとは別の地方へロケに行っていた。
ひと月ぶりに顔を合わせたのだから怯えられるようなことをした覚えなど何もない。だが明らかに古論の反応はおかしかった。

優しく触れる　何か温かなものに包まれている。その優しい温もりに幸福感を覚えながら、クリスはゆっくりと瞼を持ち上げた。
「起こしちまったかい？」
　寝起きの視界に飛び込んできたのは、穏やかな笑みを浮かべる雨彦の顔だった。どうやら自分は彼に抱き締められているらしい。
「…おはようございます」
「ああ、おはようさん」
　まだ眠気でぼんやりとした頭を働かせようとしていると、彼の腕が緩んでクリスの身体から離れて行く。
　それを寂しく思う間も無く、雨彦の手がそっとクリスの頭を撫でた。
「もう少し眠るといいさ。まだ時間はある」
　撫でる手付きも声音もひどく優しくて心地が良い。思わず目を細めてしまうと、彼は更に頬まで緩ませてくれた。
　確かにまだ部屋の中は薄暗い。カーテンの向こう側から仄かな光が漏れてきているが、時刻はまだ早朝だろう。クリスも朝は早い方だが、それにしても随分早い時間に目覚めてしまったようだ。

　ビショップが敵のルークの足止めをする。ナイトにはその瞬間勝利への活路が見えた。猛々しく相手が前進して来るが、もう彼等の敗戦は決まったようなものだった。
「待て！」
　キングにも同じものが見えたのだろう。動こうとするナイトに静止の声がかかる。
「まだ、他に手があるかも知れん」
「お言葉ですがキング。今を逃せば勝利が遠のく上、貴方の命が危険に晒されます」
　既に戦いは長く続いており、此方にも犠牲者が出ていた。兵達の疲弊も大きくなって来ている。これ以上戦いを長引かせることは避けたかった。
　キングともあろう者がそんなことを理解していない筈はない。彼は勝利の為に動くとなるとナイトが犠牲になることを気にしているのだ。

この世界において、癒しや修復の魔法は多くの場合水属性に分類される。水属性に多い厳密な理由は解明されておらず、多くの人々は「そういうものだ」と漠然と納得している。故に、多くの水属性の術者と同じようにスヴェンも癒しの効果がある魔法を行使することが出来た。
尤も、ある程度の戦闘力を持つスヴェンや、スヴェンが付き従いスヴェン以上の強さを持つアロルドが癒しの魔法を必要とすることは殆ど無いので、スヴェンがそれを使う機会は全くと言って良いほど無いのだが。

「何故ぬいぐるみなのでしょう」
　不意にスヴェンがアロルドにそう尋ねたことがある。基本的にスヴェンはアロルドの行為に口を挟まないので、珍しいなとアロルドは三日月のように口を歪ませる。

「少し散歩をして帰りませんか？」
　そう古論に誘われたのは都内のスタジオでの撮影を終え、帰宅しようとしていた時だった。
「散歩って…今からかい？ もうじき夜になるが」
「駅まで少し遠回りをする程度ですよ。勿論、雨彦の都合が良ければ、ですが」
　プロデューサーは別件の打ち合わせがあると言ってテレビ局に向かった後であり、北村は今日は珍しく兄が定時で帰って来るのだと言って足早にスタジオを出ていた。口にするのは厳しい言葉が多いが、なんだかんだで兄のことが好きらしい北村の様子を雨彦も古論も微笑ましく思いながら見送ったのはつい先程のことだ。
　スタジオのスタッフを除けば古論と二人きりなのだと意識したところで、そういえば以前もこんなことがあったなと思い出す。

　仕事が忙しくなって来たから、という理由は事実であるが便利な言い訳だなと思う。そこに「海に行きやすい」という事情も付随させれば話を聞いた人は皆一様に納得の表情を浮かべた。
　嘘はついていないが、実のところは必要であれば海で野宿することもあるので実家からの通いであっても海に行きづらいと思ったことはない。
　そんな心情を伏せたまま、既に何人かの同僚にも話したように、都内に部屋を借りてひとり暮らしを始めようと思うのだと告げると、雨彦は「そうか」と口にした。
　家族にはもう話を通してあり、良さそうな物件が見つかり契約出来次第引っ越しをするつもりなのだという話をしながら、どうやって雨彦に肝心な話を切り出そうかと考える。一緒に暮らしませんかと言えば雨彦はどんな顔をするだろうか。

　いつからか用務員室に足が向くようになっていた。とはいえ、日中は授業や部活があるから、顔を出すのは専ら放課後の遅い時間だ。
　生徒達を送り出し、事務仕事を終わらせてから帰り支度をして用務員室に向かう。
　用務員室のドアを開ける際にドキドキした気分には今でも慣れることができない。ノックをして返事を待ってからノブを回すこの瞬間に、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感じを覚える。まるで悪いことをしているみたいだと思う。
「あいよ」
「お疲れ様です」
　声をかけて中に入る。部屋の中にはいつもと同じ光景があった。机に向かって座っている京極の姿が見える。彼は振り向いて渚を見るなり目を細めた。
「…今日も来たのか」
「はい。来ちゃいました」

一日早いけど、という前置きと共に母と妹から手渡されたのはチョコレートだった。礼を言いながら青いラッピングがされたそれを受け取って、明日がバレンタインデー当日だということに思い至る。
プレゼントされたそれを自室に置いて家を出る。明日は朝から夜まで仕事が入っていると予定を知らせてあったので、気を使って今日渡してくれたのだろう。
それにしても、と事務所に向かいながらクリスは思う。バレンタイン絡みの仕事が多い為にそういう時期なのだというのは分かっていた筈だが、当日が明日に迫っていることなどすっかり頭から抜け落ちていた。ライブやラジオの出演などは当日に行うが、CMやテレビ番組、雑誌の撮影などは下手をすると数か月前に行うので、仕方がないといえばそうなのだが。

「ごめん、潰しちゃった」
　と雨彦に連絡が入ったのは暫く前のことである。一体何を、という疑問を伝える前にされた説明を受けて「すぐに向かう」と考える前に口に出していた。
　急ぐあまり道中のことを全く覚えていないが、事故を起こしていないのでまあ良いだろう。指定された店の戸をくぐり、出て来た店員には既に席にいる客の連れだと伝える。足早に向かった先にいたのは、申し訳なさそうな顔をした同僚2人とテーブルに顔を伏せている古論だった。
「呼び出しちゃってごめんね。連れて帰ろうかとも思ったんだけど、俺たちクリスの家知らなくて」
「どっちかの家に連れて帰るのも考えたんだけど…」
「いや、連絡入れてくれて良かったよ。特に用事があった訳じゃ無いし、古論の自宅も知ってるし、な」

　もしも同じユニットに…いや、同じ事務所にすらならなかったとしても、どこかで自分達は出逢っただろうか。他事務所のアイドル達と歌い踊る古論のステージを舞台裏から見つめつつ雨彦はそんなことを思う。
　オーディションに受かっていたのが自分達でなく他の候補生であった可能性は勿論あった。その場合、少なくとも雨彦はアイドルにはなっていなかっただろうと思う。目的があってアイドルになる為にオーディションを受けはしたが、どうしてもアイドルになりたかった訳ではないのだ。オーディションに落ちていたら、アプローチの仕方を変えていただろうと思う。
　だが、もしオーディションを受けた事務所が異なっていたら。もし異なる事務所でアイドルとして歩むことになっていたとしたら。

　撮影を終えて建物の外に出る。暖房の効いた室内に慣れた身体には北風が殊更染みるようだった。体温を奪って行く風を少しでも防ごうと、ストールを巻き直しながら頭上を見上げる。とうに日没を過ぎた時間だったが、寒空に星は見えない。それを少し残念に思いながらクリスは歩き出した。

　事務所の入っているビルが見えた辺りで、ふわりと頭上から白いものが舞い落ちて来たことに気付く。視線を上げると、鈍色の空から次々に雪が落ちて来るのが見えた。
「とうとう降り出したな」
　不意に隣から声をかけられる。視線を横にずらせば、見知った長身の男性がそこに居た。
「雨彦も事務所へ？」
「ああ。収録が予定より早く終わったからなんとなくな。お前さんもかい？」

　食事を終えて、一人分の食器を片付ける。外食することも考えたが、残っている食材を消費したかったので結局自家で食事をした。
　片付ける前にセットしたコーヒーメーカーに温かいコーヒーが抽出されていることを確認して、棚からマグカップを一つ取り出し中にコーヒーを注ぐ。カップに注ぎ切れずサーバーの中に残った黒い液体を見て雨彦は苦笑した。つい、いつものクセで二人分作ってしまったらしい。
　食後にコーヒーを飲むようになったのはいつの頃だろうか。古論と同棲するよりも前だったと思うが、具体的な時期は思い出せない。それまではどちらかというと日本茶を飲むことが多かったし、コーヒーは来客用という印象があった。
　食事をした後、古論は好んでコーヒーを飲む。スペイン人である母親の影響なのか、単にコーヒーが好きだからなのかは尋ねたことがないので分からないが、少なくとも食後にコーヒーを飲みながら談笑する時間を古論が好んでいるのは確かなようだった。アイドルという仕事柄必ず食事の後にコーヒーが飲める訳でも、食後にゆったりとした時間が過ごせる訳でも無かったが、可能であれば古論はそういった時間を取るようにしているように見えた。

　明日の夜会えないか、と雨彦からメッセージが来たのは十月九日の夜のことだった。雨彦とクリスは恋仲であり、二人の間で「夜に会えないか」というフレーズは端的に言ってしまえば情事の誘い文句としていつしか定着してしまった言葉だ。
　アイドルという仕事柄もあり、そういった行為が可能な日は限られている。明後日は仕事の予定こそ入っていないが、三人で会う予定になっているので珍しい提案だなとクリスは思う。
　会うことはやぶさかではないが、雨彦の意図が汲めずクリスはメッセージアプリを開き返信をすることが出来ないまま指を彷徨わせる。
　すると、クリスの戸惑いを察したかのようなタイミングで雨彦から着信が入った。
「はい」
「すまない。そういう意味ではなかったんだが…紛らわしかったと思ってな」

　失敗したな。ノイと共に引き金に指を掛け、苦しそうな表情をした理人を見て、ナハトはそう思う。

　この結末はナハトが望んでいたものだった。理想郷を作るという野望を打ち砕かせる計画は誰にも知られることなく完遂された。そのことに満足していた。
　理人の死を回避する為、何度も人生を繰り返した。何度も失敗し、理人を生かす為には父や自分が犠牲にならなければいけないという所まで突き止め、今度こそ理人が生きる未来へ繋ぐことが出来るのだ。満足行く結果以外の何物でもない。

　だから、こうして理人に撃たれる瞬間まで気付かなかった。何度人生をやり直しどんなに関係を変えようがナハトが理人にどうしようもなく惹かれてしまうように、理人もナハトに惹かれてしまうという可能性に。

　何度目かの映画出演の仕事。所謂SFもので、雨彦が演じる暁ナハトという人物は、古論が演ずる理人・ライゼの元バディであり黒幕というべき役柄であった。
　尊敬する上司であり信頼している元バディがもたらす未来に衝撃を受けながらも、現バディの真白ノイと力を合わせ未来を守る為に理人はナハトと決別する。平たく言うとそんなストーリーであった。
　ナハトは理人に己の野望について何も教えなかったらしい。作中の理人の狼狽ぶりを見れば一目瞭然だろう。バディとして理人以上の人間は居ないと思いながらも、己の事情を何も告げないままだったらしいナハトに雨彦は自分の姿を重ねていた。
　雨彦の最後の出番である理人との決別のシーン。理人と硬い信頼で結ばれたノイを——その二人を演じる古論と北村を見て、彼等の傍らに自分が存在しない未来を見て、雨彦はシンプルに「嫌だな」と思う。『あの場所』を手放したくないのだと、自覚しない訳にはいかなかった。

　理人がTPAを辞めることになった。
　ノイがその事を知ったのは謹慎明けのことだった。しかも、バディが変わるという辞令を出して来た人事部に事情を問い詰めた結果知ったのだ。理人からも何も連絡は無かった。
　レジスタンスの二人が未来に帰った後、理人とノイは一旦TPA隊員達に拘束されて別々に聴取を受けることになった。事情聴取を何度か受けた後は、通達があるまで自宅謹慎を命じられる。当然理人とコンタクトを取ることも禁止されていた。
　ノイは急いで特殊部隊へ向かうが、ロッカーにも、事務室の机にも、理人の物は無かった。理人の名前が記された物も。理人にまつわる何もかもが無くなっていた。

　過去のナハトを殺したことで「管理官暁ナハト」は存在していなかったことになり、アスミルが開発されることもなくなった、らしかった。らしい、というのは、ノイの記憶には相変わらず管理官としてのナハトの姿があるからだ。だが、記録や、他の人間の記憶ではどうやらそうではないらしい。タイムワープは何度もしているが未来を改変するなど初めてのことで、どうしてそうなるのかはノイには分からなかった。分からないが、事実として、暁ナハトは最強と呼ばれていた頃に失踪したことになっているようだった。

眠ると夢を見る。見る夢は大抵“彼”の夢だ。
見る夢は過去だった。確証などないが、そうだったのだろうという漠然とした、けれど確実な思いがある。
そして過去、何度も“彼”と出会い惹かれ合った。それが運命であるかとでもいうように。何度も生まれては出会い、そして死に別れた。
葛之葉雨彦は今まで過ごした数多の人生を、その中でも“彼”と過ごした日々を夢に見る。
だから、雨彦は眠ることを厭うようになった。

海はあまり好きではない。“彼”の死に際を思い出す。
“彼”はいつでも美しかった。美しいまま、必ず海で死んでいく。ある時は生贄として、ある時は人間の手にかかり、ある時は世界に絶望して、ある時は事故で、ある時は雨彦を助ける為に。

「その長い髪は邪魔じゃないのか？」
　不法タイムジャッカーを引き渡した後でナハトはそう理人に声をかける。バディを組んでからずっと気になっていたことだった。
「目障りであれば切りますが」
「いや、そうじゃない」
　刃物を手にしていれば今すぐにでも髪を切り落としかねない理人の言い方にナハトは苦笑する。
「この通り私自身は髪が短いし、単純に邪魔じゃないのかと気になってね。手入れも手間だろう？」
　即座に切ると言い出すところを見るに、取り立ててこだわりがある訳ではないのだろう。にも関わらず、手間をかけてまで長髪を維持しているのが不思議だった。
「確かに手間ではありますが、便利でもあるので」
「便利？」
　予想していなかった言葉に思わず理人の言葉を聞き返す。

　小さくない破裂音と共に、此方に走り跳んで来ていた長身の男が受け身も取らないまま崩れ落ちた。即座にその身体を支え起こしたい衝動をどうにか押さえ付け、襲撃者に向けてブラスターを撃つ。
　動かなくなった襲撃者を別の隊員達が拘束しにかかったのを視界に入れるや否や、血を滴らせながら地に伏せている彼の身体に触れ声をかけた。
「理人！！」
　目を閉ざして痛みに耐えていた理人は、ナハトの呼び掛けでゆっくりと瞼を開けようとする。
「あかつきさん、おけがは、ありませんか…？」
　瞼が開き切るよりも先に、浅い呼吸を繰り返しながら理人はそう尋ねて来た。何故、と思うが問うことはしない。ここでそう問うてしまえば激情のまま言葉を発して止まらなくなるだろうことが分かっていた。

「あーーーー終わんない！！」
　時空警察庁にある一室、特殊部隊に割り振られている事務室で真白ノイは大声をあげた。目の前にある端末には書きかけの報告書が表示されている。出動1回につき1通の報告書を提出する決まりになっているが、出動が続き未提出の報告書が溜まってしまっていた。今表示されているものが5つ目で、まだ残り6件分の報告書がある。
　ノイが報告書に追われているということは、バディである理人もまた同量の報告書に追われているということでもあった。大声をあげたことで理人に叱られるかと思ったが、声すらかけられないのでノイは拍子抜けする。
「気が済んだなら報告書の作成に戻れ」
　ノイの視線に気付いたらしい理人はそこでやっと声をかけて来た。既に既定の勤務時間は過ぎてしまっているのだから理人の言うようにすぐ報告書の作成に戻るべきなのだが、ノイの気は重いままだし集中力も切れてしまっている。これらの報告書の提出期限は今日の2359までだが、まだ2000を少し過ぎたところなので余裕はあった。

　未来の自分が訪ねて来た。
　過去の世界では荒唐無稽に思えたのだろうこの言葉も、今や現実味のある事象だ。尤も、それをさせない為の組織がTPAであるのだが。
　ナハトがそんな現実逃避をする原因は目の前にいた。戦闘を終えた後のような傷と汚れを纏って現れたのは明らかに未来のナハト自身だった。
　TPAは何をしているのかと思うが、未来の自分はそれなりの地位にいるらしく、タイムワープの許可は自身の裁量で出せるようだった。なるほど、内部のしかも地位のある人間がタイムワープを悪用すれば取り締まる者など居なくなってしまう。権力と権限の分散化が必要だなとひとり考えていると、真剣な目をした自分に「よく聞いてほしい」と告げられた。

　暁ナハトを撃った翌日、ノイは今までと同じように当庁した。同僚達と挨拶を交わしながらロッカー室で隊服に着替える。今までと同じ、いつもと変わらない日常のひと時だ。だというのに、その光景にノイは何故だか何とも形容し難い違和感を覚える。
　ナハトの件の処理は一旦上の預かりになったとは聞いていた。だが、それにしても庁内に流れる空気があまりにもいつもと変わらず平穏だからだろうか。
　理人はノイよりも先に当庁していたようだった。覚悟の末に行った事とはいえ、直接ナハトと過ごしたこともあったのだ。流石に様子が気になった。
　予定通りに過ごしているなら理人は今頃トレーニング室に居るだろうか。そんなことを考えていると、既に勤務中であった同僚のひとりがロッカー室に顔を出し「トレーニング室で面白いことが始まった」と告げて来た。その言葉に弾かれたようにしてノイは走り出す。

　暁ナハトは呪いのようだとノイは思う。
　レジスタンス達と協力し、理人とノイが共にナハトを倒してからしばらくが過ぎた。ナハトが居なくなったことで時空警察庁内に混乱が起きるかも知れないと覚悟をしていたが、今のところノイの知る限りでは問題は起きていない。暁ナハトも所詮は組織のピースであったということだろう。それはノイも理人も変わらないが。
　組織内に変化は見られないが、ひとり、変わった人間がいる。理人だ。
　尤も、周囲の人間は誰も気付いていないだろう。バディであるノイだから気付けたのだ。
　あの日から理人は今までよりもよりストイックに仕事にあたるようになっていった。犯罪者を前にして飛び出していくことも減った。一呼吸おいて冷静に、それでいて時に大胆に動く。——それはまるで、かつての暁ナハトのように。

　信じられない、と思った。気持ちの話をすれば今だって信じられてはいない。
　だが、状況は全て暁ナハトがディストピアを作り上げるのは事実だと告げていたし、何よりも、暁自身がそれが必要なのだと口にした。
　暁は「あの事件」を期に変わってしまった。父親を失い、自身も現場復帰が望めぬ程の怪我を負ったあの事件のせいで、極端な思想に走ってしまったのだ。——本当に？
　本当に、暁は変わってしまったのだろうか。過去の暁と対峙しながらそんな思いが理人の胸によぎる。
　目の前の彼は、まだ父親を失っていない。怪我も負っていない。未来の自分に経緯や目的を説明されたからといって、犯罪の多発する未来を知ったからといって、縛られた未来を作り上げることに賛同などするだろうか。時空を守り、平和を守ることの意味を語る彼の瞳は真っ直ぐだった。その瞳を見るのが、好きだった。

「今日からバディを務めさせて頂きます、理人・ライゼです。よろしくお願いします」
　長髪長身の新人隊員はそう言うと深々と頭を下げた。
　その様子を冷めた目で眺めながら、ナハトはおざなりによろしくと返す。実際のところは名前も覚える気が無かった。覚えたところで無駄になるだけだ。
　この新人でナハトのバディは六人目だった。今までのバディは任務中の怪我を理由に現場を去ったり、自己都合で他所に行ったりなどしていずれも長く続いたことがない。この新人も近い内に去っていくだろう。
　ナハトが相手を陥れたりした事実は無く、単にナハトの身体能力や判断に付いて来れない相手が限界を訴えて自らバディの解消を願い出ている。
　だが、あまりにも短期間でのバディの解消が続いた為、「ナハトと組むと壊される」などという不名誉な噂が立ち始めていた。それ故ナハトとバディを組もうという人間が居なくなり、何も知らない哀れな新人が充てがわれたのだろう。

　弱肉強食が是とされるこの街には救いが無い。救いが無いので信仰もない。アルフレッドがこの街に流れ着いた頃、街に存在していた教会は廃墟同然だった。中には女子供や老人だったのであろう死体が転がっており、力無い者達が救いを求めてやって来たのだろうことが伺えた。事切れた者達は誰も武器を持っておらず、また碌に抵抗した様子さえない。力ある者によって蹂躙されこの惨状が作られたのだと、どんなに察しの悪い人間でも理解するだろう。
　か弱く罪の無い者達の血で濡れた教会を見て、アルフレッドはここに神様など居ないことを悟った。救ってくれる筈の神様も存在しないのだから救われないのも仕方がないのだと。そうしてアルフレッドは銃を手に取った。救いを齎してくれる神様が現れるまで、自分が死ぬ訳にはいかないのだから。

アレックスが落とした破片を拾うとそこにはRE-1011という型番が刻まれていた。落としたことに気付いたアレックスは珍しく感情を露わにし引っ手繰るようにその破片を取り返す。「それは？」と訊ねると言いにくそうに「昔の仲間だ」とだけ答えが返って来た。「昔の？」「2年前だ」それだけで事情はそれなりに理解出来る。あの破片は形見なのだろう。アレックスの表情はひどく痛ましそうだった。‪いつも冷静なアレックスにこんな顔をさせるヒトの話を聞いてみたいと思うが、アレックスはこれ以上何も教えてくれないだろう。‬

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スタンドアローン仲間だったアンドロイドメンテ用アンドロイドRE-1011をロイの反乱後に失った、って感じで考えていました。

「わたし、は…」
　瞳を揺らし頭を抑えながら膝をついたクリスを見て、だからこの人は面倒なのだと想楽は思う。
　こうなっては仕方ない。力を行使する為に杖を振りかぶると、自分の脇を何かが通り過ぎて行った。雪の影のような髪色で誰だかはすぐに分かったので想楽は杖を収める。
「どうした」
　雨彦が声をかけるとクリスはビクリと肩を揺らす。想楽は雨彦を見たクリスの瞳に一瞬浮かんだ怯えの色を見逃さなかった。やはり、思い出しかけている。
「あめ…ひ…こ…？」
「眼を閉じて、ゆっくり息をしな。……そう、良い子だ」
　クリスを包むように抱き込み、酷く優しく、言い聞かせるように雨彦が言葉を口にする。
　ゆっくりと肩が上下する度に、クリスの頬の色が白く白くなって行く。この地に降る雪のように——雨彦や想楽と同じように。もう、大丈夫だろう。