カイが喧嘩神輿を舞手に話し出した時から、嫌な予感はしていた。
やっぱり俺を引き摺り出そうとするのはお前なんだな――と、クラマは思った。
けれど、今更里民に合わせる顔がない。そう思って逃げた自分を、悔やむ暇もなく顕現させられ、これからのことに少しだけ怯えていた。

「まあまあ、そう言うなって。お前も久々にシャバの空気が吸えてよかっただろ？」

まるで変わらない。
50年の時を経ても、変わらないその男の一言に、気持ちが落ち着いていくのがわかる。

クラマは御扇を構え、大きな風を起こしてカイを山の方へ吹き飛ばした。

――俺らはこうだったよな。

　

「まったく酷い目にあったぜ…やっぱり絆されて妙なことするもんじゃねえなあ」
そう言ったカイの顔は少し嬉しそうだった。

魔性カイゼはその少女の姿を見つけるのが得意だ。

どこにいても、何をしていても、視界の中でそこだけずっと輪郭線が浮かび上がって見える。あざやかに目に飛び込んでくる。まるでひかってるみたいに、といつか言ったとき、彼女はきょとんとしてから、黙り込んだ。そうしてもじもじと言った。

じゃあ私、何しててもカイゼからは逃げられないってこと？

そういうことになると答えたら彼女は、口元をモニョモニョと動かして眉をひそめてしまった。素直じゃない表情とは裏腹にその耳が赤かったことを覚えているし、何なら今でも日に三度は思い出す。

カイゼはその少女の姿を見つけるのが得意だが、姿だけじゃなくて、感情を見つけるのも、得意だ。うすいやわらかい膜の下に隠れている、むき出しの色鮮やかななにかをそうっとつまんで、てのひらに乗せて、じっと見つめたり、ゆびさきでつついたり、吐息をかけたりして、返ってくる反応を見るのが愉しい。強情な人間が隠し持っているものを上手に引き出してみせたときの達成感と快感というのは、たまらない。

ねむりカイゼは眠たいときの私をさわるのが大好き。

「……君は、眠いとふにゃふにゃするんだな」
「う〜ん………………」
「起きてる？」
「おきてる……」
「本にしおりをはさんでおくぞ。140頁でいいか？」
「うんうん………………」
「ふふ、かわいいな。キスしても？」
「うんうん………………」
「全然聞いてないな」

おかしそうな笑い声。わかってる、ちゃんと聞こえてる。どんなときでもカイゼの声だけはちゃんと聞いてるの、私は。もしもあなたのわるい手が寝巻きのすそから侵入してきたら、まずはちょっとだけだめでしょって怒ってみせるけど、私はそもそも頭のてっぺんから足のつまさきまでぜんぶカイゼのなんだからどこをどうさわるかなんてカイゼの自由で、だから怒るなんてありえない。ただの茶番です。これだけの思考がぎゅっとつまった私の「むにゃむにゃ」みたいな呟きを聞いて、カイゼはまたわらった。さっきのおかしそうな響きとはまたちょっと違う、どうしようもなくなってぽろんとこぼれた、みたいな、やさしいのに心臓がぎゅっと縮むような笑い方。ささいなことなのに、特別でもなんでもないふとした瞬間のことなのに、目の前にいる相手のことが不意にどうしようもなく大事に思えて、ずっとここにいてほしくて、ため息を吐くようにわらってしまう、そんな笑い方。古今東西ありとあらゆる人たちはそういう摩訶不思議な感情を「いとおしい」とかって形容したんだろうな。それってただしいんだろうけどさ、でも納得いかない。だってそんな五文字で完璧に言い表せるなら、私こんなにくるしくなってないよ。