ストリツSS「休憩用のお茶を準備したんだ。一緒にどうだい？」
「恐縮です。いただきます殿下」

君たちの仕事が見てみたいんだと、殿下が僕達の仕事についてきた。
向こうではぼくの妻ミリーとI.M.P社の創設者で僕の上司ブリッツが、意気揚々と人間を殺しまくっている。今日もふたりは清々しいほどに元気だ。

「二人ともすごいね。いつもこんなに楽しそうに人間を殺しているのかい？」

殿下は優雅に紅茶をすすりながら、二人の仕事を楽しそうに見学している。今日も人間界の片隅で、豪快な血飛沫が世界を虹色に変えていた。

「そうですね。概ねこんな感じです」
「そんなに畏まらなくてもいいんだよ。モクシー、君はブリッツの部下であり家族の一員だろ？　なら──」

黒いスケッチブックねぇ、おとーさん、おかーさん、みてみて。うさぎさんかいたの。

『あら上手ね』
『八重は絵のセンスがあるな』

　きっかけはほんの些細な事だった。幼い子供ならば誰しもきっと絵を描く機会があることだろう。画用紙にクレヨンで拙い絵を描き、それを親に見せたがったことがあるだろう。
私は愛されていた。そんな拙い絵を持ってくる私を両親は優しい笑顔で迎え、温かい手が私の頭を撫でる。私はそれが大好きだった。だから絵を描くことが好きになった。そして私は毎日毎日飽きもせずずっと絵を描き続けていた。何年も、何年も。

　ねぇ、お父さん。今日はね、お父さんのにがおえをかいたの。お父さんのためにかいたの。だからあげるね。

『いらないよ』

「すぐ嫉妬しやがって、可愛いやつめ」面と向かって好意を伝えられた覚えなし。寧ろ言動行動全てがアウト寸前で睨まれる日々。そんな日常すら何千年の退屈な時間に比べれば楽しくてしょうがない。妙齢の女性も多いこの騎空団でベリアルの魅力に惹かれる団員もいるのだろう。他愛無い会話を始めると瞬時に駆けつけ、服の裾を思いっきり引く。急ぎの仕事だ。理由はいつも同じ。
──特異点、無自覚でそれかよ。
「すぐ嫉妬しやがって、可愛いやつめ」違う。そう言っても抱き寄せた小さな身体は離れようとしない。

本日は晴天也。


ハーマンの乗ったプテラスが目の前を横切っていく。青空に吸い込まれるように上昇したプテラスは旋回し、アイアンコングの上空を飛ぶ。

今日は帝国軍と共和国軍の混合チームによる合同演習である。

空はこんなに晴れているのに、普段は気分が昂揚する演習だと言うのに、シュバルツの気持ちは晴れない。

視界の端に映る、味方機であるはずのプテラスが酷く目障りに感じる。乗っているのは共和国軍ロブ・ハーマン大佐だ。

(……なんで俺が)

昨夜はこちらの尻が砕けるのではないかと言うほど腰を振りたくっていた癖に、先程のだらしなく頬を緩ませていたハーマンの顔を思いだせば、ふつふつと胸のうちから怒りが湧き上がってくる。腰も痛いし、操縦桿を握る手に力が入るのも致し方ない。

毎年の予約をしよう「私はお前の誕生日を2月11日と決めている。何か欲しい物はないか？」

　ノースディンはふよふよと浮かび、組んだ足に手を乗せ、練習した台詞を音にした。
　練習では緊張から何度か噛んだか、スムーズに言え、声も震えていない。表情も緊張から引き攣ってないし、平静を装えたはずだ。
　視線を外した事が功を奏した。
　クラージィの写真を使っての練習でも、顔を見なければ勝率は高かったのだ。
　さて反応はと、心臓を太鼓のように打ち鳴らしながらベンチに座るクラージィを見やる。
　彼は少し呆気に取られた顔をしていたが、読んでいた本をパタンと閉じると、彼の横、ベンチの空いている部分を手で軽く叩く。
　ここに座れという事か。
　浮いたまま、すーと移動し、クラージィの横に収まる。いつでも戦略的撤退をできるように、念動力で少し浮いた状態だったのだが、クラージィが横を向いて膝に置いていた私の手に左手を重ねてくるものだから、驚きで思わず念動力を解除してしまった。

「羂ちゃーん！」
　通勤ラッシュもとっくに過ぎた平日の駅前。
　待ち合わせ場所である改札の前で、遠目に羂索を見つけた髙羽が笑顔で大きく手を振っていた。
「悪いね、待った？」
「うんにゃ、ちーっとも」
　羂索の問いかけに髙羽がはにかむように笑みをこぼす。その顔にどことなく気恥ずかしさが滲んでいるのは、今日のこのシチュエーションゆえであろうか。
「なら、よかった。それじゃあ行こうか」
　目的地である郊外の緑地公園はここから歩いて十五分くらいだ。連れ立って歩く二人の間を花風が通り抜ける。
　春が来た。
　髙羽と出会って、相方となってから何度目かの春。一緒に暮らすようになってから二度目の春。
　相方兼恋人となってからは、初めての春だ。