「うっわ凄い・・・本当に竜とかって存在するんだ・・お兄ちゃんは見たことあるの？」

「E級の俺が竜と戦えるわけないだろ・・・」

「だよねー」

お互いパリパリと大家から頂いた菓子を食べながらテレビに再度視線を戻す
そこには遠近感がバグったのかと錯覚するほど巨大なドラゴンに
挑むハンターの姿が映っていた。
何年も前の討伐の映像らしい

討伐記念日だったか、ゲートの恐ろしさを再確認させるための番組だったかは忘れたが
過酷な状況の映像が流れる中、隅に映るゲストのワイプ画像がミスマッチすぎて変に気負わずに見れる
ただ気になることが一つだけあった

テレビからはハンターの怒号が聞こえるのだが、その怒号よりさらに大きな声がするのだ
『我らの帝はどこにおられるのか！！！帝よ！！！どこにいらっしゃるのですか！！！！』

祈りは虚空へ消えた　機関研修所では、12歳から15歳のアルカナ適正者や機関員への登用を希望するこどもたちの専門教育を行っている。
　15歳になったマリオン・ハイタワーは16歳のアルカナ・部隊長着任を前に、顔見せを兼ねた院外研修を各地で行っていた。
　実際の戦線に出ることはないが、戦闘訓練、特殊施設や戦場の見学に加え、座学を行うこともある。訪問先によってはアルカナたちも命を賭けた戦いの合間に対応するため、極々短期間で終わることもある。教育科目の判断は各アルカナと研修生本人に任せられる。

　ファーノース北方の厳しい土地柄と、それに負けてられないというようにひらかれた華やかな歓楽街。限られた山道を素早く通過するために工夫された組織力。土地の条件の悪さは《塔》区画もそうだ。しかし、《隠者》区画とは狭く、海沿いとはいえ、平地での交通が可能だ。泣き言を言ってられないと感じた。

のうのうと眠っていればいい　それが一体何であるのか、カラカラはよくよく理解したというわけではなかったが、なにとなく、自分と全く無関係にも思われず、思いついて手のひらで触れて、揺すってみた。
　床に蟠った、布の塊のようなもの。
　カラカラの寝所の前を通る、長い回廊の中央にそれはあった。部屋から出たら、もうそこにあった。カラカラの腕では抱えるのに苦労しそうな大きさの、布の包みに見えた。　
　白い布の塊だった。布は上等な作りで、見覚えすらあった。カラカラは皇帝の息子であるから、そういうものを見慣れている。カラカラの目に親しみのないものは全て、取るに足らない、値打ちの低いものと決まっていた。
　カラカラは近づき、腰を屈めてそれに触れてみた。なんだかほのかに温かく、布の重なりの奥に、ぐんにゃりした手応えがある。犬か何かでも入っているような触り心地だが、塊はゆすられてワンと鳴くわけでもない。

ギャンブラー、猫になる　ヤツはまたふらりとどこかへ行ってしまった。それは仕方のないことで、彼が気高き野良猫であるという事以前に――なぜなら今回は俺がそう頼んだからである。

*

　乱数のアトリエでミーティングを終えたばかりのことだった。
テーブルの上のマフィンへ手を伸ばそうとした乱数がふと呟く。
「……今日のふたりさぁ、距離感やたら遠くない？」
　喧嘩は止めてよね〜と言いながら、彼がこちらをじっと見る。
「え、いやそんなことは……」
　それを聞くと帝統は小さくため息をつき「……俺、タバコ買ってくるわ」と言って部屋を出ていった。　
　それから1ヶ月経ち、更に半月が経っても帝統は姿を見せず――いったいどこのコンビニまで行ってしまったのやら。