あれからひと月がたった。
　きっぱりと断ったおかげか、あれ以来シャアからもエグザベからも個人的なアプローチはない。
　告白してきたエグザベを「黙れ」と威圧して口を閉じされたというのに、彼は僅かな戸惑いをにじませつつもいい部下でいようとしてくれている。シャアは……あまり視線を合わせてくれなくなったような気がする。
　それを、ほんのわずかでも寂しいと思ってしまった自分に気付いてシャリアは小さく舌打ちをした。
　そばにいたいと思った。ただ、あの人の隣で同じものを見ていたかった。しかし、もうそれは許されないのだろう。
　このひと月、少しずつ準備をしてきた。自分がいなくとも、シャアの執務に支障が出ないように。越権行為とは思ったが、人事にも少々口出しして優秀な人材を総帥府に集めた。もう少し時間はかかりそうだが、いずれは身を引いても問題ないくらいにはできそうだ。

ガルデニアは咲かず、立葵は燃えるぽちゃり、ぽちゃり、ぽちゃりーー
とりどりの色彩が艶やかな飴色の上に落ち、みるみるその表面を覆い隠していく。無機質な白い陶器の皿から移されたいくつもの花。まるで再び土壌に根を下ろし花開いたように。デザートのバニラアイスに添えられたエディブルフラワーを、どこか繊細なつくりの長い指が一つ一つ摘んではティーカップに"植え替えて"いく。レイン・エイムズは、その様子を内心ハラハラしながら見守っていた。
まさに今、レインの隣でティーカップを寄せ植えの鉢に仕立て上げている男は、先ほどから話し相手に一瞥もくれずにごく短い適当な返事を口にするのみである。新たな土壌に花を咲かせながら、相手との会話に花を咲かせる気は毛頭無い様子だ。

ビジネスの話「おやおや、おばんです〜いらしてたんですね〜」
　この家の家主は引き戸を開けて中に入るといつもより間延びした声を出した。赤ら顔。とろんとした目。おまけに体から発せられるアルコール臭。てか、俺の家じゃないのに何故、俺が出迎えているんだ。深くため息を吐き出しながら「『いらしてたんですね〜』じゃなくてさ〜話聞かせてくれって呼んだの夢野センセじゃん」と彼を咎めた。
　俺と夢野幻太郎のこの妙な交流は三ヶ月前から始まった。新作の参考にしたいからホスト業のことを聞かせてくれ、と一二三と独歩の住むマンションに訪れたときは本当に驚いた。何しろ一二三は以前、幻太郎の服装のことに口を出し、逆鱗に触れてしまっていたからだ。激昂した相手に縋るほど困っているのか幻太郎は「以前のことは水に流すので協力してもらえませんか」と頭を下げてきたのだ。一二三はその依頼を快く引き受け、それから度々、夢野邸に呼び出されては仕事内容だったり、客とのやり取りだったりを彼に教えている。そして今日も例に漏れずに呼び出された……は良いが家に入って早々、「ちょっと野暮用がありまして……少しの間待ってていただけませんか？」と言って彼は出かけてしまったのだ。まあ今日は仕事も休みだし、何の予定もないし、少しの間なら……と思ったのが間違いだった。彼は一時間待っても二時間待っても帰って来なかった。その間も着信を入れたりメッセージを送ったりするものの一二三のスマートフォンは律儀に沈黙していた。

　アイクがモブ的要因で死ぬほどサブドロップに落ちて戻ってこれなくて、てか外で落ちるようなことがあって、でも猫みたいに警戒心が強いからうちに帰ってきてからドロップするわけ。他のみんなはすぐ駆けつけてどうしたんだやら大丈夫か、ってケアしようとするんだけど拒否。てかお願い放って置いて一人にしてって弱ってる時ほど来ないでこないでって警戒心が強まる。近寄らないでほしいけど安心はできる場所として認識されてる。でもなかなか浮上しないし、部屋から泣いてる嗚咽とか、嘔吐の音とか。せめて水のまないと脱水になるからドアの前に置いてても出てこない。絶対にテリトリーから出てこないし、だれも入れない。
だから、それが夜帰ってきて、朝になっても続いてたらミスタが静かにノックして泣きそうな顔でこういうんだ。