手を離さないで　夜の神社は苦手だ。今日みたいな日は、特に。
　だけど、可愛い彼女から浴衣デートに誘われてしまったら、断るなんて選択肢はないよね。
「すっごい人だね」
　石畳の参道は予想通り人で溢れていた。身動きが取れないほどではないが、ゆるい上り坂になっている所為もあってか、牛歩の如き状況だ。参道の真ん中は神様の通り道だから端の方を歩きなさい、と言われて育った覚えがあるけれど、この状況でそれを守るのはなかなか難しい。なるべく真ん中でも端でもない辺りを狙いたいんだけど。
　人の流れに乗ってじりじりと進むうち、知らず知らずのうちに人垣の一番端っこへ移動してしまっていた。両脇の灯篭に灯された火が揺らめいているのがよくわかる。

手、つながないの？　ここ何年か恒例になっている浴衣デートの日。向こうでは朝日奈が顔なじみの店員と新作浴衣の柄について話に花を咲かせている。人気の色はどれだとかもう可愛らしい花柄は似合わないとか何とか。
　何でもいいから早く決めろと視線を送ってみるが、一向に気づく様子もない。
待つのもデートの内。そう割り切ってしまえば、楽しそうに話す朝日奈を眺めているのも別に苦ではないのだから、我ながら忍耐強くなったものだと思う。
「あらあら、今年も待ちぼうけなのね」
　視界の隅には冷茶と水まんじゅうが載ったお盆。礼を言ってお茶をひと口啜る。老舗呉服店の直営だからというのもあるだろうが、気づかいが有難い。若い頃ピアノ教師をしていたという老婦人と待ち時間に何度か話すうち、彼女が店主だと気づいたのはつい去年のことだけど。

明るい明るい火の話「ねぇ、今週の土曜日ひま？」
　何気ない会話を装ってヴァッシュはウルフウッドに声をかけた。
　いつものことながら利用者のいない図書室ではあったが、大声で話すことは憚られるためなんてことない会話なのに必然的に内緒話のようになる。
　平然を装っているものの心臓は早く脈を打っていた。冷房が効いているのに汗が背中を伝う。この週末、関係をひとつ進めると心に決めたヴァッシュにとって今日のデートのお誘いはいつもよりも何倍も勇気が必要だった。
「暇もなにも模試やろ？」
　貸出カウンターでヴァッシュから受け取った本の返却処理をしながらウルフウッドは呆れたように言った。彼は大事そうに本を手に取るとバーコードをひとつひとつ読み取っていく。