湯煙慕情　本当にこの男はどこに行っても大人気である。年配の御婦人に握手を求められると身を屈め、目線を合わせて微笑む。握手された御婦人は女学生のようにはしゃぐ。
「本当に男前だねぇ」
「有難うございます、よく言われます」
　この気さくな人柄も人気のひとつで、老若男女問わず人気で、握手や撮影を求められている。
　その「鬼舞辻人気」にあやかりたいと選挙応援の依頼は後を絶たず、未だ「若手議員」の扱いなので党の要請を断ることが出来ない。
　なので、こういうことがままよくあるのだ。
「明日も……ですか？」
「ええ……是非とも地区の祭りに出ていただきたくて……」
「縁もゆかりもない私が、由緒ある地元の祭りに参加しても良いのですか？」

山奥の秘湯にて額に浮かんだ汗をタオルで拭った。
自然豊かな山道を歩くこと二時間弱。
日頃運動不足の体はあちこち悲鳴を上げていた。

「着いたよ」

息一つ切らしていない彼の言葉にのろのろと顔を上げる。
そこには古びた木造の温泉宿があった。


「付き合わせちゃって悪いね。結構歩いたから疲れただろう？」

脱衣所にて隣で服を脱ぐ彼を見やる。
笑うとくしゃっと顔のパーツが下がり、童顔が際立つ。
しかし、そこにはしっかりと年数を重ねたしわが刻まれており、
それも彼の魅力を引き立てていた。

「いえ、行きたいと言ったのは自分なので。それにしてもよくこんな場所ご存じで」
「前に知り合いに教えてもらったんだけど忙しくて行く機会がなかったんだ」

のろのろとシャツのボタンを外すアオキの横で