このあとすること恋人のことをいやらしい目で見るのはむしろ健全だ、と滝川は思う。誰彼構わずエロいなと思うようなケダモノよりかはずいぶん一途でいじらしいことではないか。だが、最近の己はさすがに度が過ぎているように思えてならなかった。
クッションを抱え込んて床に転がっている安原は、至って普段通りにTシャツとゆったりとしたハーフパンツという部屋着姿で、図書館で借りてきたらしい仏教の歴史がどうのこうのいう分厚い本を眺めている。せっかく安原の部屋に2人きりだというのになぜ、と思うのだが、安原は「分からないことや気になることがあったらすぐその道の人に聞けるのって有り難いですね」と満足げで、その表情は悪くない。
そんなわけで、たまに質問が投げかけられるのをなるべく丁寧に答えてやっていた。

予約「指輪？」
うん、と滝川は居心地悪そうに視線を彷徨わせた。
「お前が職場にしてけるくらいの結構しっかりめのやつ。買いたいんだけど、嫌か」
「もしそれがプロポーズなら、もうちょっと場所とか雰囲気とか言い方ってものがあると思うんだけどな」
木のテーブルの上には、タコの和風カルパッチョと水晶鶏、ちくわとキュウリの和え物に酒が並べられている。
個人経営の小さな居酒屋だ。店主の趣味で珍しい地酒が揃っており、またその妻の手がける料理がありふれたメニューのようでいて味付けの妙により絶品なので、酒飲みの滝川とほとんど下戸の安原はよくここに来る。うるさくもないが静かというほどでもない、酒とつまみの味を目当てに通う常連客が個々の会話の内容自体は聞き取れない程度の声量でおしゃべりを楽しむ空間は居心地のいいものではあるが、求婚に適しているとは言い難いだろう。

浮かれポンチすごかった…、と滝川は1人、車内で脱力した。
昨夜、最近ようやく恋人になった安原の部屋に泊まった。もちろん下心はあった。安原も同じようだったので、自分が初めての恋人らしい安原には展開が早すぎるかもしれないと思いつつまあいいかと喜んで流された。
途中までは良かった。滝川は少々暴走気味だったが、笑い話の範囲だろう。ただ、ほとんど初めて見るくらい本気で血の気の引いた顔をした安原に、頭を殴られたような衝撃を受けた。
彼と初めて出会った緑陵高校の件で、自覚のないままに行使された学生たちの呪詛を返す話になった時にはさすがに顔色が悪かったけれども、基本的に安原の精神は強靭で打たれ強く、また非常にマイペースだ。命にかかわる可能性を示唆されても毅然としていた。

恋人できたよ「ぼーさんっ、彼女できたの！？」
数日ぶりにSPRのドアをくぐった滝川に投げかけられた第一声は、予想だにしないものであった。
オフィスには、麻衣とタカ、そしてもう一人。
「トキ？」
滝川が趣味でやっているバンドを応援してくれている、大学生の時田あゆみだった。
マイナーなアマチュアバンドのおっかけとしては少しばかり珍しいかもしれない、清楚という形容がぴったりの外見だ。ライブに来るときはさすがにヒールは履いてこないのだが、今日はかかとの細いパンプスで、白い薄手のニットに膝丈のブラウンのスカート姿だ。女性のファッションには詳しくないが、靴以外はいつもこういう雰囲気の服をしているよな、という印象は滝川にもある。
「ノリオ……」

一歩晴れてお付き合いをすることになったわけだが、それから1週間ほど滝川は本業に忙しく、１度も事務所に顔を出さなかった。安原とて毎日バイトがあるわけではないがけれど、麻衣も会っていないという。調査が長引いたためにしばらくスタジオに籠る、と言っていたので体調は大丈夫だろうか、と思いはしたがそれだけだった。
そして8日目、専門書と格闘する麻衣の手元を覗き込み持っている知識で読み解くのを手助けしているところに、「よう」と滝川が顔を出した。
「ぼーさん！」
「おや、滝川さん。お疲れ様です」
「いやもー、疲れた疲れた。てわけでアイスコーヒー、ちょうだい♡」
にっこり笑う滝川は、至って普段通りだ。
「じゃ、あたしが……」
「ストップ。僕がやるから、谷山さんは勉強の続き。休憩はお茶が入ってからね」

据え膳「薄々ね、そうかな、と思っていたんですけど」
ぽつりと、小さな声で安原がこぼすのを、滝川はある種の感動を持って聞いていた。
普段は堂々と、明瞭とした話し方をする彼が、視線を逸らして暗がりでもわかるくらいに首まで真っ赤にしている。そうさせたのが己の言動によるものであること思うと、自分の顔にまで血が上ってくる。出会った頃はあれほど可愛げのないこまっしゃくれた少年だったというのに。
「やっぱり、僕が二十歳になるの、待ってたんですよね？あなたって結構律儀というか真面目というか……うん、まあ、知ってましたけど」
ずいぶんと寒さも和らぎ、桜の蕾も膨らんできた3月の半ばの夜。2人きりの帰り道である。


来月には二十歳ですよ僕、と2月の初めにいつもの事務所で笑っていた安原に時間が経つのは早いもんだねえとぼやいた滝川に、彼は「いいえ全然。すごーく遅い」と笑っていた。その日、麻衣とナルとリンは調査に出かけていて、他のいつものメンバーは不在だった。事務のバイトとして安原だけが留守番をしていたので、心霊について勉強中の彼からの質問に答えたり、たわいのない無駄話をしていた。その流れでの、もうすぐ二十歳、という発言だった。

恋人できたの？「……彼女できたの？」
指で摘んで見せたのは、未開封のコンドームであった。



滝川が勝手知ったる渋谷サイキックリサーチのオフィスに訪れたところ、そこにいたのは事務のバイトを務める安原修だけだった。
所長のナルや調査員のリンの姿が見えないことは特に珍しくもないが、麻衣は学校が終わっている時間ならば大抵はいる。もちろん、バイト代のために。
「こんにちは、滝川さん」
「よう少年。1人か」
「所長とリンさんはいつも通りです」
言って、安原は所長室と資料室に視線を向ける。あの二人が閉じこもっているのはなるほど通常営業だ。
「谷山さんは今日はお休みだと連絡がありました。どうやら風邪を引いたそうで」
「あれま」
「先ほど松崎さんがいらして、そういうことならと谷山さんに差し入れを持っていく算段をしていましたよ。必要ならキッチリ病院連れていくから任せなさい、だそうです」