いつかの未来【東堂＋御堂筋】　ジロ・デ・イタリア第八ステージ。惜しくも東堂のチームは山頂フィニッシュを逃した。制したのは、常から東堂をライバル視していると公言するクライマーだった。
「山神の名も大したことはないな」
　レースの後、そう口にしたのは誰だったのか。同じく勝利を逃した他チームの、おそらく誰か。数年前、鳴り物入りで強豪チームと契約を結び、数々のレースに参戦する東堂をライバル視する者も少なくない。ライバル視といえど、中にはそこに負の感情を持ち込む者もいるのだ。
　だが東堂は顔色一つ変えないまま、何も言葉を返さない。黙っている東堂へ気を大きくしたのか、なおも背後の誰かが言い募る。おそらくは東堂を貶め、嘲り、軽んじる言葉であった筈だ。